Mars : admirez ces étranges nuages brillants capturés par Curiosity

• Par David Douïeb
•   le 31/05/2021
• Publié dans Astronomie

Les nuages ne sont pas légion dans l’atmosphère martienne. Mais le rover Curiosity est parvenu dernièrement à en immortaliser certains d’entre eux. Brillants et irisés, ils étaient situés à une altitude plus haute qu’à l’accoutumée.

Curiosity continue d’étudier en long en large la planète rouge. Et le rover n’est pas avare en clichés somptueux. Outre cette image incroyable de Mars, Curiosty avait ainsi immortalisé dernièrement le coucher de la lune Phobos. L’astromobile a également capturé des clichés de nuages brillants repérés dans l’atmosphère de la planète rouge. Des images prises en mars que nous venons tout juste de découvrir.

Pour mémoire, les jours nuageux ne sont pourtant pas nombreux sur Mars, son atmosphère étant mince et sèche. Ils apparaissent généralement au niveau de l’équateur lors de la saison la plus froide de l’année. Soit quand la planète est la plus éloignée du Soleil sur son orbite. Toujours est-il que les chercheurs ont constaté il y a deux ans (un an martien complet) que des nuages étaient apparus plus tôt qu’à l’accoutumée. Ils ont ainsi observé le ciel martien à partir de fin janvier pour tenter de les repérer à nouveau. Et percer in fine leurs mystères.

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Mars : des nuages composés de glace sèche ou de dioxyde de carbone congelé

Ces masses précoces ont pris la forme cette année de « bouffées vaporeuses remplies de cristaux de glace qui diffusaient la lumière du soleil couchant », décrit la Nasa. Et de préciser que « certaines scintillaient de couleur ». Cela a en tout cas déjà permis à l’équipe de chercheur derrière Curiosity de faire une nouvelle découverte. En l’occurrence, ces nuages précoces étaient plus hauts que d’habitude. Pour rappel, les nuages martiens ne dépassent généralement pas les 60 kilomètres d’altitude dans le ciel.

En outre, il sont composés de glace d’eau. Les nuages capturés par l’astromobile étaient notamment situés à une altitude plus élevée où les températures sont bien plus froides. Par conséquent, les scientifiques estiment qu’ils sont probablement faits de dioxyde de carbone congelé ou de glace sèche. Ils doivent encore étudier plus en profondeur les clichés pour établir avec précision l’altitude des nuages. Des analyses supplémentaires seront donc impératives pour déterminer quels nuages sont composés de glace d’eau et quels nuages sont faits de glace sèche.

Sur Mars, les nuages ​​« noctulescents » sont composés de cristaux de glace captant la lumière du soleil qui se dissipe, d’où leur côté brillant. En outre, les nuages nacrés se colorent d’une teinte pastel quand leurs particules ont quasiment tous une taille identique.