Espace : la sonde Solar Orbiter subit une violente tempête solaire

La sonde Solar Orbiter, qui étudie notre étoile, a été confrontée à une éruption massive de plasma en provenance du soleil, juste avant un survol décisif de Vénus.

Les éruptions solaires peuvent provoquer des dégâts considérables. Un tel phénomène a d’ailleurs mis hors service 40 satellites composant la constellation Starlink de SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk. La sonde Solar Orbiter, en orbite autour du soleil, effectue des survols réguliers de Vénus et mesure le champ magnétique de la planète dans le cadre d’un projet parallèle. La planète pourrait d’ailleurs héberger la vie. Mais une explosion de particules chargées provenant de la haute atmosphère du soleil, la couronne, a été projetée par le soleil le 30 août en direction de l’étoile du berger.

Heureusement, l’appareil de l’ESA-NASA est conçu pour mesurer le type même d’éruption violente qu’il vient de rencontrer, et a donc pu globalement résister sans dommages majeurs. Le Solar Orbiter transporte une dizaine d’instruments scientifiques pour observer la surface du soleil et collecter des données sur les vents solaires et le champ magnétique du soleil.

Le Solar Orbiter continue sa mission

Toutefois, la sonde a profité de cette éruption solaire pour recueillir de précieuses données. Lors d’événements solaires violents, des particules telles que des protons, des électrons et même des atomes d’hélium ionisés sont projetés par le soleil et accélérées à des vitesses inimaginables. Ces particules présentent un risque de radiation pour les astronautes et peuvent endommager les systèmes électroniques. La compréhension de leurs mouvements et de leur comportement dans l’espace est ainsi précieuse afin de protéger la vie et la technologie sur Terre et dans l’espace.

Une fois la tempête solaire terminée, la sonde spatiale a pu effectuer avec succès son approche de Vénus le 4 septembre dernier.  Jose-Luis Pellon-Bailon, responsable des opérations de Solar Orbiter, déclare ainsi : « L’approche s’est déroulée exactement comme prévu, grâce à la planification de nos collègues de la dynamique de vol et à la diligence de l’équipe de contrôle de vol ». Cette manœuvre était principalement destinée à permettre au Solar Orbiter de modifier son orbite afin de se rapprocher du soleil.

Source : space.com