Comment les dinosaures ont disparu ?

Pourquoi la planète Terre n’est-elle plus parcourue par des dinosaures, ces créatures dont les seules traces qui subsistent sont des fossiles. En fait, la planète a connu plusieurs extinctions de masse, dont une, il y a 65 million d’années, qui a fait mourrir toutes les dernières espèces de dinosaures sur la terre ferme. Météorite, volcans… une chose est sûre, quelque chose de cataclysmique est arrivé, les conditions ont changé radicalement. 

Depuis l’apparition de la vie sur Terre, notre planète a connu un certain nombre d’extinctions de masse aussi appelées crises biologiques, faisant disparaître une grande partie des espèces. Celles-ci peuvent avoir des causes diverses, comme un sursaut gamma, explosion de supernovae dans un voisinage relativement proche de la Terre, collision d’astéroïdes, volcanisme…

Nous sommes d’ailleurs en plein dans une extinction de masse causée par l’Homme, à mesure que des espèces animales disparaissent à mesure de la surexploitation des milieux. C’est dire si les causes de crises biologiques peuvent être nombreuses. Si on sait que par le passé de nombreuses extinctions ont eu lieu à différents âges, c’est que l’on a retrouvé des fossiles.

Mais aussi des choses étranges dans la composition des roches et de l’air emprisonné dans la glace des pôles. Dans le cas des dinosaures, ce que l’on sait, c’est qu’il y a environ 65 millions d’années, les derniers dinosaures terrestres ont disparu de la surface de la Terre. Le même sort est arrivé à de nombreuses espèces marines et aux ptérosaures dans les airs.

Le plancton s’est fait plus rare, la végétation aussi, sur les terres émergées. En tout c’est quelques 75% des espèces qui a été littéralement rayée de la préhistoire. Seuls les mammifères, tortues, crocodiles, salamandres, grenouilles, oiseaux, limaces, bivalves, étoiles de mers et oursins, et plantes parées aux conditions extrêmes ont survécu.

Trois hypothèses pour expliquer comment les dinosaures ont disparu

Trois grandes hypothèses sont avancées par les scientifiques pour expliquer cette extinction de masse. La première c’est l’impact d’un astéroïde. Cette hypothèse est très argumentée. Les couches géologiques correspondant à cette période contiennent des cénosphères, qui se forme à la suite de combustion de charbon et de pétrole brut. Ce qui cadre avec à la fois un impact d’astéroïde dont subsiste le cratère de Chicxulub au Mexique lui aussi daté de -65 Ma.

Selon la datation la plus précise, la météorite serait tombée il y a 66 038 000 millions d’années, soit 32 000 ans environ avant l’extinction des dinosaures. La projection d’une immense quantité d’hydrocarbures enflammés dans l’atmosphère pourrait expliquer à elle seule la disparition de la majorité des espèces.

Une autre théorie avance l’éruption à la fin du Crétacé d’un supervolcan, qui aurait provoqué un cataclysme planétaire modifiant le climat et réduisant la photosynthèse. Les nuages de cendres et de brume sulfureuse aurait alors plongé la Terre dans la pénombre pendant de nombreuses années. Cette théorie est également très documentée et recoupe en partie la précédente notamment sur les effets atmosphériques.

Le changement climatique à cette période aurait empiré les choses

La troisième théorie, c’est qu’à la fin du crétacé, le niveau de la mer a considérablement baissé, engendrant une augmentation de la surface des terres émergées, et surtout un important changement climatique. On sait en effet qu’une énorme régression du niveau de la mer a eu lieu pendant le crétacé supérieur.

En mars 2016, une étude de l’Université de Reading publiée dans PNAS a révélé que l’extinction des dinosaures a en fait commencé 40 millions d’années avant cette date. Ce qui pousse à penser que cette extinctions est davantage le fait d’une simultanéité d’événements. Contrairement à une idée reçue, l’hypothèse de la météorite n’explique pas donc à elle-seule l’extinction des dinosaures.

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Ces derniers auraient pu souffrir de la séparation des continents et d’une forte activité volcanique. De fait les dinosaures n’ont pas totalement disparu. Puisque les oiseaux, par exemple, en seraient les descendants.