La NASA pourrait envoyer une mission vers Uranus d’ici 2049

Un important comite scientifique vient de proposer une mission de grande envergure à l’agence spatiale américaine. Selon eux, l’envoi d’une sonde vers Uranus nous en apprendrait plus sur cette planète en grande partie inexplorée.

La géante de glace Uranus reste à ce jour pleine de mystère. En effet, la seule visite effectuée par la NASA a été le bref survol de Voyager 2 le 24 janvier 1986, au cours duquel les scientifiques ont découvert certains des anneaux et plusieurs lunes en orbite autour de la planète. On sait également qu’il pleut parfois des diamants sur sa surface. Une toute nouvelle mission d’exploration vient ainsi d’être proposée à l’agence par la National Academy of Sciences.

Le projet, nommé Uranus Orbiter and Probe (UOP) est constitué de deux missions distinctes. Tout d’abord, un imposant satellite d’observation et de communication sera place en orbite autour de la planète pendant plusieurs années. Puis, celui-ci devrait larguer une sonde atmosphérique qui plongera vers la surface d’Uranus. Le cout total de la mission est estimé à  4,2 milliards de dollars, soit environ 3,8 millions d’euros.

NASA : « Si cela vaut la peine d’être fait, alors cela vaut la peine d’être fait correctement !« 

Certains scientifiques pensent cependant qu’un concept plus abordable, coûtant moins de 900 millions de dollars, serait le seul moyen d’obtenir l’autorisation de l’agence américaine. Mais, selon le comité, celui-ci serait insuffisant. Les scientifiques précisent ainsi : « Une mission de ce type ne pourrait qu’effleurer la surface, et serait incapable d’explorer l’ensemble du système des géantes de glace dans toute sa riche diversité […] Pour explorer pleinement Uranus, nous devons être en orbite, explorer l’intérieur, l’atmosphère et la magnétosphère, et faire le tour des myriades de lunes et d’anneaux glacés« .

Le comité a par ailleurs qualifié Uranus de « l’un des corps les plus intrigants du système solaire » et a évoqué des possibilités de lancement au début des années 2030. La planète étant située à environ 2,7 milliards de kilomètres de la Terre, le voyage durerait entre 12 et 13 ans. Néanmoins, la mission est actuellement à l’état de concept, et devra attendre le feu vert de la NASA avant d’entamer sa préparation.

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Source : space.com