La NASA et la DARPA vont tester une fusée à propulsion nucléaire

Cette fusée à propulsion thermique nucléaire de la NASA et la DARPA devra permettre d’aller sur Mars en à peine un mois.

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) est le département du ministère américain de la défense qui aide à l’investissement et les tests grandeur nature des équipements militaires et civils du futur, surtout d’un point de vue des nouvelles technologies inventées. C’est pourquoi la DARPA et la NASA vont collaborer sur ce projet de navette spatiale qui sera à propulsion thermique nucléaire. Le but étant de pouvoir aller sur Mars (comme souhaite le faire SpaceX cette année), voir d’autres planètes, en environ un mois au lieu d’environ six mois aujourd’hui.

Le programme sera nommé Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Le projet est pour le moment à l’étude et le but est de finaliser toutes les étapes pour effectuer les premiers tests en 2027. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson déclare officiellement : « Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace lointain plus rapidement que jamais – une capacité majeure pour se préparer à des missions avec équipage vers Mars. »

L’énergie thermique nucléaire pour des voyages rapides

L’utilisation de la propulsion thermique nucléaire pour les navettes spatiales représente un avantage important à tous les niveaux. Bien entendu, le principal avantage est la rapidité à laquelle les équipages pourront se rendre sur Mars au lieu d’attendre de longs mois de trajets. Mais en plus, cela évitera de devoir prévoir beaucoup plus d’équipements et de ravitaillements en termes de logistique et les trajets Terre-Lune-Mars pourront devenir plus réguliers et moins coûteux.

Dans un moteur-fusée thermique nucléaire, un réacteur à fission est utilisé pour générer des températures extrêmement élevées. Le moteur transfère alors la chaleur produite par le réacteur à un propulseur liquide. Celui-ci est détendu et évacué à travers une tuyère afin de propulser la navette spatiale. Les fusées thermiques nucléaires peuvent être trois fois plus efficaces que la propulsion chimique conventionnelle utilisée aujourd’hui. La réussite de cette expérimentation révolutionnerait alors le monde de l’exploration spatiale et la conquête des planètes.

D’ailleurs, la DARPA a déjà dévoilé le projet d’un avion de l’Espace du futur parmi d’autres projets relatifs à la conquête spatiale. Ce domaine de l’exploration et la conquête spatiale est en pleine croissance notamment avec l’arrivée et l’accélération des missions de SpaceX qui souhaite battre tous les records cette année 2023.