ESA : l’Europe veut construire un vaisseau spatial nucléaire

L’exploration de l’espace profond pose certains problèmes en matière d’autonomie. Mais l’agence spatiale européenne veut y remédier, en construisant un vaisseau alimenté par l’énergie nucléaire.

Le nucléaire peut être fortement utilisé pour l’exploration spatiale. La NASA est d’ailleurs en train de concevoir un réacteur nucléaire miniature afin d’alimenter une future base lunaire. Mais l’atome peut également être utilisé pour la propulsion. L’agence américaine est aussi en train de mettre au point un propulseur nucléaire. Mais l’ESA compte bien tirer son épingle du jeu, en proposant bientôt une technologie similaire.

La propulsion dans l’espace se fait actuellement à l’aide d’un système chimique ou à l’aide de l’énergie électrique ou solaire. Mais ces méthodes de propulsion atteignent leurs limites physiques. Une propulsion électrique basée sur le nucléaire (NEP) pourrait potentiellement surmonter ces limites et faire entrer l’exploration spatiale dans une nouvelle ère. L’ESA est ainsi en train de financer une étude allant dans ce sens.

ESA : la NASA est déjà sur le coup

Jan Frýbort, chercheur en technologie nucléaire, déclare ainsi : « La propulsion nucléaire peut être plus efficace que la propulsion chimique la plus efficace ou surmonter la propulsion électrique limitée par l’énergie solaire, ce qui permet d’explorer des endroits qu’aucune autre technologie ne peut atteindre […] Il s’agit d’un défi important pour les futures missions spatiales au-delà de notre système solaire, par exemple. »

En effet, si l’alimentation par panneaux solaire reste utilisée, celle-ci perd en efficacité à mesure qu’un vaisseau s’éloigne de notre soleil. Le nucléaire permettrait donc de repousser les limites d’exploration vers l’espace lointain, bien au-delà de notre système solaire. Les scientifiques ajoutent ainsi : « L’avantage par rapport à l’alimentation électrique solaire est la plus grande puissance de sortie et l’indépendance de l’exposition à la lumière directe du soleil, ce qui est particulièrement utile pour le transport de cargaisons lourdes avec de longues contraintes de temps et pour l’exploration au-delà de l’orbite de Mars.”

La NASA a lancé son propre programme pour étudier l’utilisation de fusées nucléaires. L’agence s’est associée à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) du Pentagone pour développer un moteur nucléaire. La NASA veut effectuer une démonstration dans l’espace dès 2027. 

Source : space.com