ISS : des astronautes impriment leur toute première pièce métallique en 3D à bord de la station spatiale

C’est une première pour les astronautes à bord de la station spatiale internationale (ISS). En effet, ceux-ci ont pour la première fois réussi à imprimer une pièce métallique en 3D, une avancée cruciale en matière d’autonomie dans l’espace.

L’autonomie des astronautes est essentielle. En effet, dans l’espace, il est très difficile de se faire « livrer » diverses pièces de rechange en cas de panne. Dans ce contexte, l’impression 3D peut grandement aider les astronautes. Une équipe de scientifiques a ainsi profité de la mission spatiale suborbitale avec équipage Virgin Galactic 07 pour imprimer une mini navette spatiale en 3D, tandis que, à bord de l’ISS, Thomas Pesquet a pu tester l’impression 3D à partir de la poussière lunaire.

Et pourtant, l’impression 3D dans l’espace n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. En effet, l’absence de gravité complique sérieusement le travail des machines, car le filament utilisé comme support d’impression peut se déplacer ou être mal placé en raison de l’absence de forces gravitationnelles.

ISS : une avancée cruciale

Afin de parvenir à mener à bien une telle opération, l’agence spatiale européenne (ESA) a conçu une imprimante 3D qui utilise un fil d’acier inoxydable fondu par un puissant laser atteignant 1200°C. Cet appareil a ainsi permis aux astronautes de l’ISS d’imprimer la première pièce métallique en 3D conçue dans l’espace. L’équipage ne compte pas s’arrêter là, et s’est fixé pour objectif d’imprimer deux autres objets. L’ensemble des pièces conçues dans l’espace seront ensuite ramenées sur terre afin de subir des contrôles qualité.

Daniel Neuenschwander, directeur de l’Exploration humaine et robotique à l’ESA, affirme ainsi : « Avec l’impression de la première forme métallique en 3D dans l’espace, les équipes d’exploration de l’ESA ont franchi une étape importante dans la mise en place de capacités de fabrication en orbite. Cette réalisation, rendue possible par une équipe internationale et pluridisciplinaire, ouvre la voie à des missions de longue durée et de longue distance pour lesquelles il sera essentiel de créer des pièces de rechange, des éléments de construction et des outils à la demande ».

Source : space.com