Energie solaire : cette invention peut dessaler l’eau de mer uniquement grâce au soleil

Des chercheurs sont parvenus à dessaler de l’eau de mer uniquement grâce à l’énergie solaire. Leur invention permet de rendre potable quelques 6 litres d’eau par heure. Une technologie extrêmement économe en énergie, et compacte qui pourrait remplacer la technique de distillation par membrane utilisée dans quelques 18.000 usines de déssalinisation à travers le monde. 

Et si dessaler l’eau de mer devenait enfin économiquement, énergétiquement et donc écologiquement viable ? Des chercheurs de l’Université de Rice (Etats-Unis) avec le soutient du centre fédéral pour le traitement de l’eau grâce aux nanotechnologies (Center for Nanotechnology Enabled Water Treatment – NEWT) ont créé un nouveau système de retraitement de l’eau qui n’a besoin que de soleil pour fonctionner.

L’énergie solaire suffit désormais à dessaler et rendre potable l’eau de mer

Ce système, modulaire utilise la technologie de « distillation par membrane solaire nanophotonique active » (nanophotonics-enabled solar membrane distillation), simplifié sous l’acronyme NESMD. Dans cet appareil, les flux d’eau chaude et d’eau froide sont séparés par une fine membrane. De la vapeur d’eau s’y filtre du côté chaud au côté froid, tout en se séparant de son sel.

Ce procédé requiert beaucoup mois d’énergie que la distillation, puisqu’il ne s’agit pas de faire bouillir l’eau mais simplement de la chauffer. Pour améliorer l’efficacité du système, les chercheurs y ont ajouté des membranes contenant des nanoparticules qui convertissent la lumière en chaleur. La membrane chauffe alors toute seule, et il suffit donc de mettre de l’eau dans le système et de l’exposer au soleil.

La seule source de consolation électrique est alors une pompe pour amener l’eau de mer dans le système. Que deux panneaux solaires suffiront à alimenter. L’efficacité du système est encore améliorée lorsque la lumière du soleil est concentrée sur une portion du dispositif. Atteignant jusqu’à 17,5 kW de puissance par mètre carré, ce qui permet alors de produire 6 litres d’eau douce par heure dans leur configuration.

La déssalinisation directe via le soleil pourrait changer la donne pour les 1 milliards estimés de personnes qui n’ont pas accès à de l’eau potable […] cette technologie sans électricité est capable de fournir suffisamment d’eau potable à destination de la famille avec un impact compact, et peut être cumulé pour fournir de l’eau à des communautés plus vastes

Facile à transporter, le système pourrait être déployé auprès de communautés isolées, d’îles, ou de n’importe quel autre lieu où de la déssalinisation de l’eau bon marché est requise.