Équinoxe d’automne 2020 : pourquoi la nouvelle saison démarre ce mardi 22 septembre ?

C’est officiellement la fin de l’été. L’équinoxe d’automne se produit cette année le mardi 22 septembre. La nouvelle saison ne commence par forcément le 21 septembre, contrairement à une idée reçue. Explications.

Il faut l’accepter, l’été est bel et bien terminé. Vous pouvez regarder vos vacances paradisiaques dans le rétroviseur. Ce mardi marque en effet la survenue de l’équinoxe d’automne. Le phénomène s’est produit très exactement à 15h30 et 38 secondes heure française, précise l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides. La saison des feuilles mortes s’étalera ensuite jusqu’au solstice d’hiver prévu le 21 décembre 2020.

Mais en quoi consiste ce fameux équinoxe ? Ce dernier marque le moment où le soleil se situe exactement à la verticale de l’équateur. Ce qui signifie qu’il y aura autant d’heures d’obscurité que d’heures de lumière, la durée de la nuit étant identique à celle du jour, soit 12 heures chacune. Le mot équinoxe est d’ailleurs tiré du latin, « aequus » signifiant « égal » et « nox » signifiant « nuit ». Il existe deux équinoxes dans une année, celui du printemps et donc celui de l’automne, les deux autres saisons étant marquées par les solstices d’été et d’hiver. Lesquels surviennent généralement les 21 juin et 21 décembre.

L’importance des années bissextiles pour la cohérence du calendrier

Notons qu’en 2019, l’équinoxe d’automne était tombé le 23 septembre à 9h50 et 10 secondes. L’année d’avant, il était également survenu le 23 septembre mais à à 3h54’05 ». Contrairement à certaines idées reçues, le basculement vers l’automne n’est donc pas programmé automatiquement le 21 septembre. D’ailleurs, on connaît déjà les dates des futures équinoxes. Au XXIe siècle, l’automne fera ainsi son apparition 76 fois un 22 septembre, 22 fois un 23 septembre et seulement à deux reprises un 21 septembre.

Des fluctuations liées au fait que l’on dénombre environ 365 jours 5 heures et 46 minutes dans une année et non pas 365 jours tout rond. Ces quelques heures de différence nous ont poussés à effectuer un réajustement. Lequel se traduit notamment tous les quatre ans par l’ajout d’un nouveau jour, le 29 février, à l’occasion des années bissextiles. Le tout afin d’éviter de décaler complètement les saisons dans le calendrier. Car en l’absence d’année bissextile, on arriverait à terme à des situations ubuesques où le mois de juillet – connu pour être un mois estival – surviendrait par exemple en hiver.