Europa Clipper : le lancement du plus grand vaisseau spatial de la NASA est imminent

La sonde spatiale Europa Clipper de la NASA s’apprête à faire le grand saut. En effet, l’appareil, dont la mission est d’étudier l’une des lunes de Jupiter, Europe, vient de réussir un test indispensable à son lancement.

Notre système solaire compte d’innombrables lunes, la plupart en orbite autour de Saturne et Jupiter. Si beaucoup sont similaires à la Lune, c’est-à-dire sans atmosphère et dépourvues de vie, certaines se révèlent bien plus intéressantes. On pense notamment à Encelade et Europe, respectivement en orbite autour de Saturne et Jupiter. Ces deux lunes sont particulières en ce qu’elles pourraient abriter d’immenses océans d’eau liquide sous leur surface, propices à l’émergence de la vie. D’ailleurs, il est estimé qu’Europe pourrait produire assez d’oxygène pour un million d’humains.

Et, si une récente étude suggère qu’Europe pourrait ne pas abriter de vie, cela n’a pas découragé la NASA, qui s’apprête à lancer la mission Europa Clipper vers Jupiter. Le but de cette mission est de découvrir si cette lune de Jupiter pourrait ou non abriter des formes de vie. Et, bonne nouvelle, Europa Clipper vient de passer avec succès un examen technique crucial appelé « point de décision clé E » (KDP-E).

Europa Clipper : la sonde résistera-t-elle au champ magnétique de Jupiter ?

Europa Clipper peut donc désormais entamer les derniers préparatifs avant son lancement, prévu à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX le 10 octobre prochain. Laurie Leshin, directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a déclaré : « Je suis ravi de dire que nous sommes convaincus que notre magnifique vaisseau spatial et notre équipe compétente sont prêts pour les opérations de lancement et pour notre mission scientifique complète sur Europe. »

Les scientifiques de la NASA sont désormais rassurés. En effet, en mai dernier, l’agence s’était inquiétée de la capacité des transistors d’Europa Clipper, qui contrôlent le flux d’électricité à bord du vaisseau spatial, à résister au champ magnétique extrêmement puissant généré par Jupiter.

Cependant, après plusieurs mois d’analyses approfondies, la NASA a conclu que ces systèmes devraient tenir le coup durant les quatre années de la mission scientifique de la sonde. C’est une excellente nouvelle pour Europa Clipper, qui est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour l’exploration planétaire. En effet, une fois ses panneaux solaires déployés, la sonde mesurera environ 30 mètres d’un bout à l’autre.

Source : space.com