Exoplanètes : une “Jupiter géante” si chaude qu’il y pleut des diamants… liquides

 L’exoplanète chaude WASP-121 b, dont la découverte date de 2015, vient de faire à nouveau parler d’elle. En effet, selon une nouvelle, la face cachée de cette dernière abrite un monde pour le moins étonnant.

ASP-121 b est une exoplanète géante gazeuse située à 880 années-lumière de la Terre. Ce monde extraterrestre est ce que l’on appelle un « Jupiter chaud ».  Cette classe désigne des géantes gazeuses qui présentent des similitudes physiques avec Jupiter, mais dont l’orbite est bien plus proche de leur étoile.

Depuis sa découverte, les chercheurs ont poursuivi l’analyse de ce monde et de son étrange atmosphère. Les résultats de la nouvelle étude sont impressionnants. Il faut ainsi s’imaginer une atmosphère dans laquelle les nuages sont faits de métal, et où des rubis et des saphirs liquides tombent du ciel. Si ce phénomène est déjà connu dans notre système solaire, c’est la première fois qu’on constate des précipitations de pierres précieuses à l’état liquide.

ASP-121 b : une exoplanète surprenante

Les scientifiques ont donc utilisé le télescope spatial Hubble afin d’effectuer la première mesure détaillée de l’atmosphère du côté nocturne de la planète, plus frais. La partie plongée dans l’ombre d’ASP-121 b semble posséder un certain nombre de caractéristiques étranges et remarquables. On y retrouverait ainsi des nuages de métaux vaporisés, qui généreraient une pluie composée de ce qui pourrait être des pierres précieuses liquides.

Joanna Barstow, chercheuse à l’Open University au Royaume-Uni, déclare ainsi : “Il est passionnant d’étudier des planètes comme WASP-121 b qui sont très différentes de celles de notre système solaire, car elles nous permettent de voir comment les atmosphères se comportent dans des conditions extrêmes« .

L’étrange planète dispose d’une face qui est toujours tourné vers son étoile et un autre côté qui est tourné vers l’extérieur. Sur la face diurne de WASP-121 b, les métaux et les minéraux s’évaporent. La haute atmosphère du côté jour peut atteindre une température d’environ 3 000 degrés Celsius, si chaude que les molécules se décomposent.

Des données antérieures d’Hubble ont démontrés la présence de métaux tels que le fer, le magnésium, le chrome et le vanadium existant sous forme de gaz du côté jour de la planète. Mais dans cette étude, les chercheurs ont découvert que sur la face nocturne de la planète, il fait suffisamment froid pour que ces métaux se condensent en nuages.

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Source : space.com