Exploration spatiale : des scientifiques mettent au point un système de propulsion par laser ultra-puissant

Les systèmes de propulsion traditionnels pourraient bientôt appartenir au passé. Un nouveau système de propulsion, combinant laser et graphène, est en train d’être testé par des chercheurs.

De nouveaux systèmes de propulsion pourraient permettre à l’Homme d’explorer notre univers toujours plus loin, et de réduire les temps de trajet. Dans ce cadre, la NASA veut par exemple développer une fusée nucléaire pour se rendre sur Mars. Il est vrai que, selon certaines estimations, cette méthode de propulsion pourrait diviser le temps de trajet vers la planète rouge par deux. Une entreprise spatiale privée a également dévoilé le Supernova, un vaisseau spatial révolutionnaire à propulsion solaire.

Mais cette fois, des scientifiques poussent le concept encore plus loin, en utilisant un simple laser comme moyen de propulsion. Et, si cette initiative peut paraître abstraite, les résultats sont là. En effet, combinés à du graphène, les lasers sont capables de provoquer de fortes accélérations.

« Nous ouvrons la voie à une propulsion sans carburant »

Issu du graphite, le graphène est constitué d’une fine feuille d’atomes de carbone. Ce dernier, notamment connu pour sa résistance exceptionnelle, serait en mesure d’être utilisé pour orienter les voiles solaires des futurs vaisseaux spatiaux.

Les chercheurs ont donc décidé de tester sa réaction face à une impulsion laser en impesanteur, dans une chambre à vide. Ces derniers ont donc pointé un laser vers quelques cubes d’aérogel de graphène, qui se sont rapidement déplacés.

« La réaction a été rapide et intense », a déclaré Marco Braibanti, scientifique de projet à l’ESA. « Avant même de pouvoir cligner des yeux, les aérogels de graphène ont subi de fortes accélérations. Tout s’est joué en 30 millisecondes. »

« Nous ouvrons la voie à une propulsion sans carburant », affirme Ugo Lafont, ingénieur en physique et chimie des matériaux à l’ESA. « Les aérogels de graphène ultralégers sont un parfait exemple de matériau innovant créé en laboratoire, capable de nous faire économiser d’importantes quantités de carburant et d’équipements dans l’espace. »

 Source : gizmodo