Gulf Stream (courant océanique) : pourquoi ralenti-t-il ? Quelles conséquences sur le climat ?

Les courants de l’océan Atlantique et plus particulièrement ceux du Gulf Stream qui étaient déjà bien calmes depuis des siècles ont atteint un niveau de ralentissement record. Le pire de ces 1600 dernières années, comme le font remarquer des chercheurs. Ce qui fait craindre des conséquences sur le climat, d’autant que la circulation des courants océaniques dans l’Atlantique joue un rôle important dans la régulation du climat en Europe et en Amérique du Nord.

Des changements dans les phénomènes météorologiques mondiaux pourraient se profiler à l’horizon. Le ralentissement important des courants océaniques se confirme et la tendance devrait se poursuivre en raison des émissions de dioxyde de Carbone, comme l’expliquent des chercheurs de l’University College London (UCL) et du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) dans deux études distinctes qui ont récemment été publiées dans la revue Nature.

Qu’est-ce que le Gulf Stream ?

Le Gulf Stream est un courant océanique chaud et rapide qui prend ses sources dans le golfe du Mexique et dans l’Est de la Floride. Il s’étend jusqu’à l’océan Atlantique Nord en longeant les côtes Est des États-Unis. Plusieurs tourbillons océaniques s’en détachent en cours de route, dont un courant nord qui se dirige vers le nord-est et un autre vers le nord-ouest en direction de l’Europe. Le Gulf Stream, de part le transport des courants chauds, est un important régulateur du climat nord-américain et européen.

Selon les chercheurs, le ralentissement des courants océaniques a été de l’ordre de 15% au cours de ces 50 dernières années. Il résulte entre autres de la fonte de la banquise et des plates-formes glaciaires qui occasionnent la formation d’eaux douces dans l’Atlantique Nord. Ces eaux qui sont moins denses que l’eau salée coulent difficilement, comme l’explique David Thornalley, de l’University College London qui est co-auteurs de l’une des études.

L’eau douce affaiblit l’AMOC (circulation méridienne de retournement de l’Atlantique), car elle empêche les eaux de devenir assez denses pour couler

Les conséquences de l’affaiblissement du Gulf Stream sur le climat

La circulation méridienne atlantique (Amoc), qui transporte les eaux chaudes via le Gulf Stream vers l’Atlantique Nord joue un rôle majeur dans la régulation du climat mondial. Elle est à la fois l’une des conséquences, mais aussi des causes des changements climatiques, un véritable cercle vicieux. Si le système continue à ralentir, on pourrait assister à des perturbations météorologiques aux États-Unis, en Europe, amis aussi en Afrique : un impact sur la trajectoire des tempêtes venant de l’Atlantique, des vagues de froids et de chaleurs intenses, le niveau des mers pourrait aussi augmenter rapidement.

Selon le fonds de recherche européen ATLAS qui a aussi participé aux études, la pêche commerciale pourrait également être touchée par le phénomène en raison des changements dans la position et la profondeur des courants océaniques. Certaines régions seraient également amenées à manquer d’eaux riches en oxygène.

Un affaiblissement de l’AMOC peut aussi conduire à des hausses ou des baisses de températures de plusieurs degrés, affectant certaines espèces de poissons importantes, ainsi que la quantité de plancton, de poissons, d’oiseaux et de baleines

Enfin, si la lenteur des courants marins se poursuit, cela pourrait également avoir comme conséquence de laisser plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, exaspérant le phénomène du réchauffement climatique, souligne David Thornalley. Un véritable effet boule de neige.