La Chine veut construire d’énormes vaisseaux spatiaux d’un kilomètre de long

Selon des documents provenant du département des mathématiques de la Fondation nationale des Sciences naturelles de Chine (NSFC), la Chine étudie actuellement l’idée de construire des engins spatiaux ultra-larges, pouvant mesurer jusqu’à près d’un kilomètre de long. Mais dans quelle mesure l’idée est-elle réalisable et quelle serait l’utilité d’un vaisseau spatial aussi massif ?

Le rêve chinois, sans limites. Alors que la Chine est en train de construire sa future station spatiale en orbite basse, elle étudie également l’idée de construire des engins spatiaux pouvant mesurer jusqu’à près d’un kilomètre. À titre de comparaison, la Station spatiale internationale ne mesure que 110 mètres de long. Mais alors, à quoi faut-il s’attendre et ce projet est-il réalisable ?

Un projet de télescope spatial, de stations habitées ou de centrales solaires

Le projet est lancé par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, une agence de financement gérée par le ministère des Sciences et de la Technologie du pays. Un plan de recherche publié sur le site Web de la fondation décrit ces énormes vaisseaux spatiaux comme « un équipement aérospatial stratégique majeur pour l’utilisation future des ressources spatiales, l’exploration des mystères de l’univers et la vie à long terme en orbite ».

La fondation souhaite que les scientifiques mènent des recherches sur de nouvelles méthodes de conception afin de limiter la quantité de matériaux de construction à mettre en orbite. Elle travaille également sur de nouvelles techniques dans le but d’assembler des structures plus massives dans l’espace.

Le projet peut faire penser à de la science-fiction, mais l’ancien technologue en chef de la NASA, Mason Peck, a déclaré que l’idée n’était pas complètement farfelue et que le défi était plus une question d’ingénierie que de science fondamentale. « Je décrirais les problèmes ici non pas comme des obstacles insurmontables, mais plutôt comme des problèmes d’échelle » a-t-il déclaré à Live Science.

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Selon lui, la seule embûche à un tel projet reste le budget. Au total, l’ISS, qui fait déjà 110 mètres de long, aura coûté 126 milliards d’euros. Un vaisseau dix fois plus grand pourrait donc coûter une somme astronomique. « Si nous parlons de quelque chose qui est simplement long et pas aussi lourd [que l’ISS, qui embarque énormément d’équipement], alors c’est une autre histoire », relativise cependant Mason Peck.

Pour Michael Lembeck, qui a travaillé sur les programmes spatiaux gouvernementaux et commerciaux américains, le projet relève de l’absurde. « C’est un peu comme si nous parlions de construire le Starship Enterprise. C’est fantastique, impossible et amusant à penser, mais pas très réaliste pour notre niveau de technologie », compte tenu du coût, a-t-il déclaré.

À titre de comparaison, l’entretien de l’ISS coûte annuellement environ 2,5 milliards d’euros à la NASA. Si le projet chinois est financé, l’étude de faisabilité durera cinq ans. La fondation disposera d’un budget de 15 millions de yuans, soit seulement 2 milliards d’euros.

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