La planète naine Cérès abrite un océan d’eau salée

Certaines planètes de notre système solaire fascinent toujours autant le monde de l’astronomie. Selon une récente étude dévoilée par Nature, la planète naine Cérès, découverte en 1801, abrite un océan d’eau salée, à l’état liquide.

Plusieurs articles, publiés par différentes revues scientifiques, dont Nature Astronomy, révèlent que la planète naine Cérès, abrite donc un océan d’eau salée à l’état liquide. Ces informations se basent sur la neuvième mission du programme Discovery, par le biais de la sonde spatiale Dawn, qui avait commencé à observer Cérès et Vesta, deux protoplanètes de notre système solaire, courant 2007. La sonde s’était mise en orbite de Cérès le 6 mars 2015, avant d’arrêter l’ensemble de ses observations en 2018.

De la saumure et du chlorure de sodium hydraté ont été observés sur Cérès

Découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi, Cérès fascine toujours autant le monde de l’astronomie. Si elle est la plus petite planète de notre système solaire — à peine 950 kilomètres de diamètre — Cérès est également l’astre le plus massif de la ceinture d’astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

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Selon les informations récoltées par Dawn, Cérès est désormais considérée comme un véritable « monde océanique » : la sonde spatiale a effectivement révélé qu’un vaste réservoir de saumure (une solution aqueuse saturée en sel) existait au sein du cratère Occator, un grand cratère de près de 92 kilomètres de diamètre vieux de 80 millions d’années. La présence de chlorure de sodium hydraté a également été observée à sa surface. « Nous allons de découverte en découverte et donc, de surprise en surprise » s’est exprimé l’astrophysicien et directeur de recherche au CNRS, Patrick Michel, à nos confrères de Futura Sciences. Si la présence de liquides au sein de Cérès était fortement envisagée depuis plusieurs années, c’est la première fois que des liquides de ce genre sont observés, sur une aussi petite planète qui plus est.

Si des molécules organiques ont été repérées, la probabilité pour que Cérès ait déjà abrité des organismes vivants est faible, selon Patrick Michel. Pour lui, seule une « mission d’analyse in situ et de retour d’échantillons » pourrait infirmer ou affirmer si une forme de vie avait déjà  émergé sur cette planète par le passé. Quoi qu’il en soit, ces découvertes démontrent que la planète naine Cérès dispose d’une géologie encore active, et que de nombreux autres éléments restent encore à découvrir.

Source : Nature