La première comète interstellaire venue d’une autre étoile vient-elle d’être découverte ?

La toute première comète interstellaire, c’est à dire venue d’une autre étoile, a peut-être été découverte par une équipe de chercheurs de Astronomical Union’s Minor Planet Center (MPC) qui ont mis en ligne leurs conclusions dans la soirée de mercredi 25 octobre 2017. Baptisée C/2017 U1, elle a été observée par le télescope américain PanSTARRS 1 situé à Hawaï. Après un court passage par le système solaire C/2017 U1 est déjà en route vers les confins du système solaire et peut-être au-delà. 

Pendant des siècles, les astronomes ont documenté le passage de milliers de comètes. Et on sait que chacune d’entre-elle venait de notre environnement proche, que ce soit depuis la ceinture de Kuiper, ou du nuage de Oort, aux confins du système solaire. Or des astronomes ont théorisé depuis longtemps la possibilité que les étoiles s’échangent des comètes lorsque certaines conditions sont réunies.

Et il y a à peine une semaine, un objet beaucoup plus lointain que les pépinières habituelles de comètes est venu nous rendre visite. Le télescope PanSTARRS 1 a pu suivre la comète depuis son passage près du soleil puis de la Terre, avant son échappée dans l’obscurité de l’espace, vers de nouveaux horizons. C’est la première fois que l’on observe un candidat crédible pour devenir la première comète interstellaire jamais observée.

La première comète interstellaire a peut-être été observée

C/2017 U1 a une trajectoire très hyperbolique et très excentrique, ce qui signifie qu’elle se déplace extrêmement rapidement. Les chercheurs sont toujours en train d’analyser sa trajectoire pour confirmer sa nature interstellaire. Et peut-être parvenir à retrouver son origine et comprendre où elle se dirige. En soit, si les scientifiques parviennent à confirmer sa nature, ce serait la première preuve tangible de l’existence de tels objets. Ce serait aussi la preuve que les étoiles s’échangent de la matière.

Si de nouvelles observations permettent de confirmer la nature inhabituelle de cette orbite […] cet objet pourrait être le premier cas clair de comète interstellaire

Et on suivra avec attention la provenance de cet objet, dont la taille est estimée à peine 160 mètres de circonférence. Depuis environ 32.000 ans c’est Proxima Centauri qui est la plus proche, à 4,3 années-lumière. Mais les étoiles bougent entre elles, et les distances dont il est question, rendent la définition de l’origine assez compliquée.