L’oxygène disparaîtra de la Terre d’ici un milliard d’années, révèle une étude

Selon la revue scientifique « The future lifespan of Earth’s oxygenated atmosphere » publiée dans Nature, l’atmosphère riche en oxygène de notre Terre ne durera qu’un milliard d’années.

L’atmosphère moderne de la Terre est hautement oxygénée. En revanche, la durée de vie des biosignatures à base d’oxygène dans l’atmosphère terrestre reste incertaine, en particulier dans un avenir lointain. Une nouvelle étude publiée dans Nature révèle que notre Terre ne disposera plus d’oxygène d’ici un milliard d’années.

Un milliard d’années avant que l’oxygène vienne à manquer

Aujourd’hui, l’oxygène représente environ 21 % de l’atmosphère terrestre. La nature riche en oxygène de notre planète est idéale pour les organismes grands et complexes, comme les humains, qui ont besoin de ce gaz pour survivre. Mais au début de l’histoire de la Terre, les niveaux d’oxygène étaient beaucoup plus bas, et ils le seront probablement à nouveau dans un avenir lointain : dans un milliard d’années, l’atmosphère terrestre contiendra très peu d’oxygène, ce qui la rendra inhabitable pour une vie aérobie complexe.

Kazumi Ozaki de l’université Toho de Funabashi, au Japon, et Chris Reinhard du Georgia Institute of Technology d’Atlanta ont modélisé les systèmes climatiques, biologiques et géologiques de la Terre pour prédire comment les conditions atmosphériques sur Terre vont changer.

Les chercheurs affirment que l’atmosphère de la Terre maintiendra des niveaux élevés d’oxygène pendant le prochain milliard d’années, avant de revenir à des niveaux très bas, rappelant ceux qui existaient avant ce que l’on appelle le grand événement d’oxydation d’il y a 2,4 milliards d’années. « Nous constatons que l’atmosphère oxygénée de la Terre ne sera pas une caractéristique permanente », déclare Ozaki.

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L’une des principales raisons de ce changement est que, à mesure que notre soleil vieillit, ce dernier deviendra plus chaud et dégagera plus d’énergie. Les chercheurs calculent que cela entraînera une diminution de la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, car le CO2 absorbe la chaleur puis se décompose.

Ozaki et Reinhard estiment que dans un milliard d’années, les niveaux de dioxyde de carbone deviendront si bas que les organismes photosynthétiseurs – y compris les plantes – seront incapables de survivre et de produire de l’oxygène. L’extinction massive de ces organismes photosynthétiques sera la principale cause de l’énorme réduction de l’oxygène. « La baisse d’oxygène est très, très extrême. Nous parlons environ un million de fois moins d’oxygène qu’aujourd’hui », déclare Reinhard.

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