Mars : la NASA a besoin d’aide afin de ramener des échantillons sur Terre

La mission Mars Sample Return (MSR), qui consiste à ramener sur Terre des échantillons martiens collectés par le rover Perseverance, est au point mort. La NASA lance donc un appel d’offres, espérant que certaines entreprises privées pourraient proposer une solution moins coûteuse.

Si la NASA a déjà réussi à ramener des échantillons d’astéroïdes sur Terre via la mission OSIRIS-REx, faire la même chose sur Mars est bien plus compliqué. Dans le but, l’agence spatiale américaine travaille depuis plusieurs années à la mise en place de la mission Mars Sample Return. Malheureusement, l’ambitieux projet de retour d’échantillons martiens est suspendu en raison de l’escalade des coûts et d’un calendrier irréaliste.

Ainsi, tout comme pour le successeur de la station spatiale internationale (ISS), la NASA se tourne résolument vers le privé. L’agence demande donc aux acteurs de l’industrie de proposer un plan alternatif, qui permettrait de réduire les coûts et de ramener les échantillons plus tôt.

Mars Sample Return : pas de lancement avant 2040 ?

Nicky Fox, administrateur associé de la NASA, affirme ainsi : « Nous étudions des possibilités originales qui permettraient de ramener les échantillons plus tôt et à moindre coût. Nous demandons donc l’aide de la communauté de la NASA pour travailler ensemble à l’élaboration d’un plan révisé qui fasse appel à l’innovation et à des technologies éprouvées« .

Le programme MSR de la NASA a récemment fait l’objet d’un examen approfondi, notamment à cause de dépassements de budget. En effet, la mission était initialement plafonnée à un budget de 7 milliards de dollars pour un retour des échantillons dans les années 2030.

Mais, après plusieurs années de développement, le programme MSR aura coûté près de 11 milliards de dollars, avec une estimation de retour des échantillons pour 2040. Ce retard n’est pas acceptable pour Bill Nelson, administrateur de la NASA, qui déclare : « En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher et ne pas renvoyer les échantillons avant 2040, c’est beaucoup trop long« .

De plus, s’il serait possible de lancer cette mission plus tôt que prévu, cela augmenterait encore les coûts d’une telle entreprise. Nicky Fox ajoute ainsi : « Il est possible de ramener les échantillons plus rapidement que 2040, mais cela nécessite un budget annuel beaucoup plus élevé. Cela ne correspond pas à l’environnement actuel. Le budget 2024 de la NASA était inférieur de 2,31 milliards de dollars à ce que l’agence spatiale espérait recevoir […] ».

Source : gizmodo