Mars : on sait désormais comment y produire de l’oxygène !

Mars pourrait être la prochaine planète hôte des humains, mais comment produire assez d’oxygène sur place pour y vivre ? Cette question taraude les scientifiques depuis des lustres. Des chercheurs portugais et français prétendent désormais avoir trouvé la solution. Celle-ci passe par la décomposition du dioxyde de carbone par la technologie des plasmas froids.

Beaucoup d’efforts sont déjà consentis dans le but d’établir une colonie humaine sur Mars. Mais l’un des plus grands obstacles qui pourraient compromettre ce projet est celui lié à l’approvisionnement en oxygène sur la durée. Et cela passe forcément par une production sur place. L’approche la plus avancée proposée à ce jour vient du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sa solution repose sur les cellules d’électrolyse d’oxygène solide (SOEC). Des chercheurs évoquent désormais une autre possibilité bien plus efficace.

Mars : comment y produire de l’oxygène de manière durable ?

Mars offre des « conditions presque idéales » pour créer de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone. C’est ce qu’affirme une équipe de chercheurs issus des universités de Lisbonne, de Porto, mais aussi de l’École Polytechnique (Paris). La méthode proposée repose sur l’utilisation de la technologie des plasmas froids dans un processus de décomposition du CO₂. Cela permettrait de casser le dioxyde de carbone afin d’obtenir du monoxyde de carbone (CO) et du dioxygène (O₂).

Les conditions de Mars s’y prêtent d’autant plus que son atmosphère est composée à 96% de dioxyde de carbone. Les chercheurs affirment également que la pression atmosphérique faible sur la planète rouge permettrait de créer des plasmas sans les pompes à vide et les compresseurs nécessaires sur Terre, même si « la meilleure source de plasma pour une utilisation dans le cadre d’une mission martienne » reste encore à déterminer. 

Par ailleurs, la température d’environ -60°C sur la planète rouge est suffisante pour permettre au plasma de rompre plus facilement la liaison chimique qui maintient le carbone et l’oxygène étroitement liés. Pour l’instant, les chercheurs n’en sont qu’à l’étape de preuve de concept, ayant réussi le processus expérimental en laboratoire. D’après eux, ce système ne nécessiterait que 150 à 200 watts d’énergie pendant 4 heures chaque jour pour produire 8 à 16 kilogrammes d’oxygène.

Ils expliquent que les membres d’équipage de la station spatiale internationale consomment par exemple 2 à 5 kilogrammes d’oxygène par jour. On peut se permettre croire au fonctionnement de cette nouvelle méthode, même si tout ceci reste purement théorique.  Pour finir, rappelons que les États-Unis veulent désormais la première mission habitée sur Mars pour 2025.

Les détails de leur étude sont à trouver dans la revue  Plasma Sources Science and Technology.