Mission DART : une sonde va bientôt foncer sur un astéroïde

La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA vise à impacter directement un astéroïde afin d’en modifier la trajectoire. Moins d’un an après son lancement, la sonde est sur le point d’effectuer sa mission…

La mission DART, lancée en novembre dernier, est en route pour un rendez-vous avec l’astéroïde double Didymos. À son arrivée le 26 septembre prochain, la sonde entrera en collision avec Dimorphos, petite lune de 160 mètres de diamètres en orbite autour du corps principal. Cette première manœuvre a pour but d’évaluer la technique de l’impact cinétique.

Vue d'artiste de DART - Crédit : NASA/JHUAPL — Vue d’artiste de DART – Crédit : NASA/JHUAPL

DART est une première mondiale. La mission est un essai de défense planétaire, dans le cas ou un astéroïde se dirigerait dangereusement vers notre planète. L’impact de la sonde a ainsi pour but de modifier son orbite et l’empêcher d’entrer en collision avec la Terre. La sonde est désormais très proche de l’astéroïde. En juillet dernier, DART a d’ailleurs saisi la toute première image de sa cible, Didymos. La NASA vient tout juste de publier le cliché.

DART identifie sa cible

L’image est un composite de 243 images prises par la caméra optique de reconnaissance d’astéroïde de Didymos (Draco) lorsque le vaisseau spatial se trouvait à environ 32 millions de km de l’astéroïde. Cette image démontre efficacement les capacités du DRACO et son aptitude à imager des objets éloignés, ce qui est essentiel pour le rendez-vous prévu avec le double astéroïde.

Elena Adams, l’ingénieur des systèmes de la mission DART, déclare ainsi : « Cette première série d’images est utilisée comme un test pour prouver nos techniques d’imagerie. La qualité de l’image est similaire à celle que nous pourrions obtenir avec des télescopes terrestres, mais il est important de montrer que le DRACO fonctionne correctement et qu’il peut voir sa cible afin d’effectuer les ajustements nécessaires avant que nous commencions à utiliser les images pour guider l’engin spatial vers l’astéroïde de façon autonome. »

Jusqu’à présent, l’équipe de la mission s’est appuyée sur des simulations de navigation basées sur les images prises par les autres instruments du vaisseau spatial. Mais le système DRACO sera particulièrement important dans les dernières heures avant l’impact de la DART sur Dimorphos.

Source : universetoday