NASA : le télescope spatial James Webb touché par une micrométéorite

Le nouveau télescope spatial de nouvelle génération de la NASA, James Webb, vient de faire une mauvaise rencontre. En effet, l’engin a été impacté par une micrométéorite qui a endommagé un de ses couteux miroirs…

James Webb, qui a terminé son déploiement au début de l’année, vient déjà de rencontrer un problème de taille. Alors que celui-ci était d’ailleurs en train de s’entrainer à détecter et suivre des météorites, le télescope a croisé la route d’un minuscule fragment rocheux. L’impact a causé des dommages détectables à l’un des 18 segments du miroir primaire de l’engin spatial.

Cet incident signifie que l’équipe de mission devra corriger la distorsion créée par le choc. Toutefois, l’agence spatiale américaine se veut optimiste. La NASA affirme ainsi que le télescope « fonctionne toujours à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission« . De plus, l’agence avait prévu cette éventualité.

James Webb de la NASA : un impact inévitable

En effet, Webb a déjà subi quatre impacts de micrométéorites. Ceux-ci étaient de taille quasi microscopique, plus petits qu’un grain de sable. L’engin a été conçu pour encaisser de tels chocs sans pour autant que ceux-ci n’entravent son fonctionnement. Mais le dernier était plus gros que les précédents, bien que la NASA n’en ait pas précisé la taille ou la masse. L’agence admet que la collision, qui s’est produite entre le 23 et le 25 mai, a provoqué un « effet marginalement détectable dans les données« .

Bien que l’impact soit plus important que ce qui a été simulé au sol par les techniciens de l’agence, Webb a été conçu pour résister aux contraintes inhérentes au vide spatial. Paul Geithner, directeur adjoint du projet, précise ainsi : « Nous avons toujours su que Webb devrait résister à l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette et les particules chargées du Soleil […] et les chocs occasionnels de micrométéorites au sein de notre système solaire« .

Les ingénieurs ont la possibilité de manœuvrer le miroir et les instruments de JWST pour les éloigner des pluies de débris spatiaux, si la NASA les voit venir. Mais il est impossible pour l’agence de détecter des objets “solitaires” si minuscules.

Source : theverge