NASA : le télescope spatial James Webb va avoir droit à un adorable petit compagnon

L’immense télescope James Webb (JWST) spatial de la NASA va enfin avoir droit à un peu de compagnie. En effet, la NASA est sur le point de lancer un CubeSat de la taille d’un grille-pain qui deviendra le minuscule « acolyte » du JWST.

Depuis la fin de son déploiement il y a plus d’un an, James Webb enchaîne les découvertes. Celui-ci a pu observer les galaxies les plus anciennes jamais répertoriées. Le JWST a d’ailleurs saisi l’image la plus profonde de notre univers et s’entraîne à traquer des astéroïdes. Et, s’il travaille déjà en collaboration avec le vénérable télescope spatial Hubble, il va bientôt avoir droit à un minuscule compagnon.

La NASA lance ainsi une mission spatiale de 8,5 millions de dollars, appelée « Monitoring Activity from Nearby sTars with uv Imaging and Spectroscopy » (Surveillance de l’activité des étoiles proches grâce à l’imagerie et à la spectroscopie UV). Ce petit mais puissant appareil, dont le lancement est prévu en 2026, observera le ciel nocturne dans toute la gamme des ultraviolets, y compris les ultraviolets extrêmes (EUV).

NASA : un précieux compagnon

Le CubeSat (minuscules satellites cubiques) comblera les lacunes de son cousin, pourtant beaucoup plus grand et coûteux. Kevin France, professeur et scientifique de l’équipe en charge de la mission, déclare ainsi : « Nous avons proposé MANTIS comme une sorte d’acolyte dans l’ultraviolet qui suivra le JWST et regardera là où il regarde, en complétant cet important élément de contexte sur les environnements stellaires dans lesquels vivent ces planètes« .

Les planètes émettent souvent d’énormes quantités de rayons ultraviolets extrêmes lorsqu’elles sont soumises au rayonnement de leur étoile hôte, signe qu’elles sont peut-être en train de perdre leur atmosphère. Et c’est là que le CubeSat entre en jeu, permettant d’affiner ces observations.

David Wilson, qui dirige l’équipe scientifique de la mission, précise ainsi : « Pour beaucoup d’étoiles, ce sera la première fois que nous verrons à quoi elles ressemblent dans l’ultraviolet extrême. Nous voulons comprendre comment ce flux de lumière UV provenant des étoiles affecte l’atmosphère des planètes et même leur habitabilité« .

Source : futurism