Planète 9 : les télescopes du monde entier cherchent une « nouvelle » planète

On l’appelle « Planète 9 » en attendant sa découverte officielle. 10 équipes d’astronomes et quelques amateurs sont maintenant à sa recherche. La « neuvième planète » est la seule explication possible de la forme et de l’inclinaison de l’orbite des planètes du système solaire ainsi que de certains objets gravitant de manière elliptique toutes dans la même direction. De nouveaux calculs rendent sa découverte imminente.

Et si vous parveniez à découvrir une nouvelle planète du système solaire ? La « Planète 9 » de son nom provisoire serait, selon plusieurs équipes de recherche qui assistaient à une conférence de la Société Américaine d’Astronomie, la seule explication à l’inclinaison de 6 degrés par rapport au soleil qu’ont l’orbite des planètes.

Ce serait aussi une explication assez commode pour un autre phénomène : les objets qui orbitent au delà de la ceinture de Kuiper décrivent tous des ellipses allongées dans la même direction. Et permettrait de prédire l’orbite de certains objets dans cette zone éloignée.

Après avoir testé d’innombrables hypothèses, les chercheurs expliquent donc s’être rendus à l’évidence : la planète 9 existe, tant les preuves qui trahissenbt sa présence s’accumulent. Et ce doit même être une planète géante, ou tout de moins très massive. Alors pourquoi ne l’a-t-on jamais observée ?

Trop éloignée de nous, la « vraie » 9e planète du système solaire n’a jamais été « vue »

Tout simplement parce qu’elle orbite très loin du soleil à plus de 1000 fois la distance Terre-Soleil, avec là encore une orbite elliptique, et qu’elle opère une très lente révolution autour de notre étoile puisqu’elle en fait le tour complet en 20.000 ans. Chercher un objet aussi lointain dont on ne connaît même pas la position n’est, vous vous en doutez, pas une mince affaire. Ce qui explique pourquoi personne n’a jamais encore pu l’observer.

Mais de nouveaux résultats risquent bien d’accélérer les choses : la neuvième planète en serait à son point le plus éloigné du soleil, à environ 1000 unités astronomiques (UA). La portion de ciel dans laquelle la trouver ferait donc également 400 degrés au carré. Ce qui reste large mais restreint considérablement la zone de recherche.

On a également estimé sa brillance, car son influence gravitationnelle 10x plus importante que celle de la Terre permet de situer son diamètre à au moins 4 Terres. Sa magnitude apparente serait donc d’au moins +25 sur l’échelle de brillance astronomique. Pour vous donner une idée de sa taille, les astronomes pensent qu’elle s’approcherait de celle de Neptune.

Ce qui est à portée de nos télescopes les plus grands comme le télescope Subaru à Hawaii. 10 équipes d’astronomes seraient déjà à sa recherche tout autour du monde. Et aussi apparemment quelques amateurs, bien qu’il semble impossible de « voir » la planète sans instrument suffisamment puissant.

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Selon l’astronome Mike Brown, qui s’exprimait à la conférence, la découverte de cette 9e véritable planète du système solaire interviendrait vraisemblablement « dans l’année, d’ici la fin de l’hiver 2017/2018 » grâce à ces nouvelles données. Un moment assez excitant puisqu’il nous connecte, en 2016, aux pionniers de l’astronomie.