Titan : la lune de Saturne pourrait abriter d’étranges formes de vie extraterrestres

Titan, la plus grosse lune de Saturne pourrait abriter d’étranges formes de vie extraterrestres, basée sur une chimie radicalement différente de la notre. L’atmosphère dense de la planète génère une chimie complexe, et les scientifiques pensent que des cellules dont la membrane serait composée de cyanure de vinyle pourrait y exister. De quoi survivre aux conditions extrêmes pour nous de -180°C, et tirer profit de l’abondance d’hydrocarbures liquides. 

La lune de Saturne, Titan, pourrait abriter des formes de vie extraterrestres étranges, basées sur des processus chimiques radicalement différents de ceux que l’on connaît sur Terre. Et qui pourrait remettre complètement en question la notion de « zone habitable ». Titan est en effet située trop loin du soleil à 1,3 milliards de kilomètres. Et pourtant…

Les scientifiques sont étonnés par la complexité des molécules générées par l’épaisse atmosphère de Titan. Qui évoquent dans sa composition celle de l’atmosphère primitive de la Terre. De quoi potentiellement étudier l’apparition de la vie ou de ses précurseurs. Du reste ce qui limite a priori l’apparition de la vie dans les conditions de Titan, c’est le matériau de la membrane cellulaire.

Titan : la lune de Saturne pourrait abriter des formes de vie alien basées sur une chimie radicalement différente

Les chercheurs pensent néanmoins qu’il est envisageable que des cellules existent avec du cyanure de vinyle, détecté sur Titan. Enfin il y a une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters : une équipe y explique avoir détecté grâce à Cassini des « anions de la chaîne carbonée ». Des molécules qui en se combinant peuvent construire des molécules plus complexes, en théorie indispensables à l’apparition de la vie.

Pour Andrew Coates, coauteur de étude, les implications de cette découverte, invitent à explorer davantage Titan. Si la vie était découverte sur cette planète, cela aurait de fortes implication dans la recherche de vie au-delà du système solaire :

La perspective d’une voie universelle menant aux ingrédients de la vie a des implications en ce qui concerne […] la recherche de la vie dans l’univers. Titan est un exemple proche d’une chimie exotique et passionnante dont nous avons beaucoup à apprendre

Pour l’heure seules trois missions ont pu explorer cette intrigante lune. Il y a d’abord eu Pioneer 11 en 1979 qui a pris les premières photos de Titan. Puis Voyager 1 et 2 et 1980 et 81. Enfin, la mission qui nous a le plus appris à ce jour est sans conteste Cassini-Huygens, avec l’atitanissage de l’aterrisseur Huygens en 2005. C’est grâce aux données de l’orbiteur Cassini que les scientifiques ont pu en arriver, nous vous le disions, à cette conclusion.

La NASA et l’ESA ont prévu de lancer en 2020 une mission beaucoup plus aboutie vers Titan, la Titan Saturn System Mission (TSSM) qui devrait envoyer ses premières données en 2030. On sait que la Nasa prévoit également d’y envoyer un sous-marin pour explorer ses lacs d’hydrocarbures. Une colonisation à plus long terme est également envisagée, en raison des ressources de la lune, notamment l’hélium, le deutérium et les hydrocarbures.