Virgin Orbit : le concurrent de SpaceX lance une fusée dans l’espace depuis un Boeing 747

Une fusée de Virgin Orbit a atteint l’espace pour la première fois après un lancement depuis un Boeing 747. Le concurrent de SpaceX a réussi cet exploit après un premier échec il y a un peu moins d’un an.

À l’instar d’Elon Musk, le milliardaire britannique Richard Branson a jeté son dévolu sur la conquête spatiale depuis plusieurs années. Le patron du groupe Virgin a lancé la société Virgin Orbit en 2017 avec comme objectif de développer une fusée nommée LauncherOne. Conçue autour d’un système de lancement aéroporté, elle a fait l’objet d’un lancement raté en mai 2020. Moins d’un an après cet échec, Virgin Orbit réussit enfin son pari.

Dimanche 17 janvier 2021, LauncherOne a atteint l’espace pour la première fois après un lancement depuis l’aile d’un Boeing 747. Virgin Orbit veut se positionner sur le marché en pleine croissance du lancement de petits satellites à moindre coût. En utilisant un avion comme plate-forme, il est possible d’envoyer des fusées dans l’espace depuis n’importe quel coin de la Terre.

Des satellites placés en orbite à partir d’un Boeing 747

Bien sûr, l’entreprise doit recevoir une autorisation du pays dont elle utilise l’espace aérien. Pour le moment, elle a l’assentiment de la Californie. Le Boeing 747 de Branson a lancé LauncherOne dans l’espace s’est élevé à 35 000 pieds, soit environ 10 700 mètres d’altitude dans le désert de Mojave avant de lâcher LauncherOne.

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La fusée a ensuite démarré son propre moteur pour se propulser dans l’espace et mettre des satellites en orbite. Ce système de lancement est plus simple qu’un décollage vertical comme celui du Falcon 9 de SpaceX. Il suffit en effet d’une piste d’aviation et d’un avion aussi simple qu’un Boeing 747 personnalisé. Le coût, au final, est bien plus accessible qu’un décollage depuis une rampe de lacement spatiale. Mais rappelons qu’il est ici question de petites fusées.

« Virgin Orbit a réalisé quelque chose que beaucoup croyaient impossible. C’était tellement inspirant de voir notre Virgin Atlantic 747, Cosmic Girl, spécialement adapté, envoyer la fusée LauncherOne en orbite », a déclaré Sir Richard. Et d’ajouter que ce magnifique vol est le point culminant de nombreuses années de travail acharné. « J’ai hâte de voir les missions incroyables que Dan et son équipe vont lancer pour changer le monde ! » a-t-il conclu.

Enfin, rappelons que l’entrepreneur britannique est également derrière un projet de tourisme spatial depuis plusieurs années. Nous découvrions d’ailleurs récemment la combinaison que vont enfiler les futurs touristes spatiaux de Virgin Galactic. Une ballade touristique qui ne sera accessible qu’aux plus nantis. Il faut en effet compter 200 000 dollars pour un vol suborbital de quelques minutes.

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