Mars : le rover Perseverance endommagé par des cailloux

La planète rouge peut parfois subir de violentes tempêtes. Des vitesses de vent plus élevées que prévu ont heurté des éléments de la station météo de Perseverance, endommageant cette dernière…

Les conditions de vie sur Mars peuvent être très difficiles, même pour des robots prévus à cet effet. L’avenir du petit hélicoptère Ingenuity de la NASA est même compromis par la poussière martienne, recouvrant ses panneaux solaires essentiels à sa survie. Le rover Ingenuity, qui a collecté son premier échantillon l’année dernière, est également en difficulté. Une violente tempête a projeté des petits cailloux sur certains de ses instruments météo, et notamment celui qui permet de mesurer la vitesse du vent.

Le rover Persévérance, qui a atterri sur la planète rouge en février 2021, transporte en effet une station météorologique baptisée Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA). Cet instrument comprend deux capteurs de vent qui mesurent la vitesse et la direction, ainsi que plusieurs autres capteurs. Ces derniers fournissent des données météorologiques telles que l’humidité, le rayonnement et la température de l’air.

Perseverance : les instruments fonctionnent toujours

De fortes rafales ont ainsi transporté en altitudes de petits cailloux, qui sont retombés sur Perseverance. Bonne nouvelle toutefois : MEDA peut toujours mesurer le vent sur sa zone d’atterrissage dans le cratère Jezero. Cependant, la sensibilité des instruments a été légèrement réduite.

Selon l’astrobiologiste Rodriguez Manfredi, le système peut ainsi continuer son travail. Le scientifique déclare ainsi : « Pour l’instant, les capacités du capteur sont diminuées, mais il fournit toujours des magnitudes de vitesse et de direction […] Toute l’équipe est en train de réajuster la procédure de récupération pour obtenir plus de précision à partir des relevés du détecteur non endommagé« .

Comme tous les instruments de Persévérance, et plus généralement la plupart des appareils spatiaux, le capteur de vent a été conçu dans un souci de redondance et de protection. Néanmoins, les appareils de mesure doivent être exposés aux conditions environnementales afin d’enregistrer les paramètres du vent.

Mais cette fois-ci, personne n’avait prévu des rafales aussi violentes.  Rodriguez Manfredi précise ainsi : « Ni les prédictions ni l’expérience des missions précédentes n’avaient prévu des vents aussi forts, ni une telle quantité de matériaux détachés de cette nature« .

Source : space.com