Le mystérieux avion spatial de l’armée américaine établit un nouveau record

L’avion spatial autonome X-37B de l’U.S. Space Force a récemment battu son propre record de durée de mission. L’appareil est ainsi resté en orbite terrestre pendant 781 jours, battant ainsi son précédent record de 780 jours.

L’U.S. Space Force, qui vient d’ouvrir un service visant à lutter contre les menaces orbitales, continue à tester son avion spatial robotisé X-37B. Le véhicule réutilisable conçu et construit par Boeing effectue actuellement sa sixième mission, appelée Orbital Test Vehicle-6 ou OTV-6, qui a été lancée le 17 mai 2020. Boeing Space vient ainsi d’annoncer le nouveau record battu par le mystérieux appareil.

Le géant de l’aérospatial déclare ainsi : “Le X-37B a établi un autre record d’endurance – comme il l’a fait à chaque mission depuis son premier lancement en 2010″. La société a d’ailleurs remercié l’armée de l’air américaine, la force spatiale américaine et les autres membres de l’équipe.

X-37B : une navette spatiale miniature

La mission actuelle du X-37B embarque plusieurs charges utiles classifiées, mais certaines de ses expériences à bord ont été rendues publiques.  L’une d’entre elles, déployée l’année dernière, a consisté à tester le module d’antenne radiofréquence photovoltaïque (PRAM) du Laboratoire de recherche navale des États-Unis. Le petit dispositif, de la taille d’une boîte à pizza, est destiné à convertir l’énergie solaire en micro-ondes. Celles-ci peuvent ensuite être renvoyées sur Terre depuis l’orbite.

Le X-37B a par ailleurs transporté le satellite FalconSat-8, conçu par l’Académie de l’armée de l’air américaine. Celui-ci embarque cinq charges utiles expérimentales, et deux expériences de la NASA conçues pour tester les effets des radiations sur les graines de plantes. L’agence cherche ainsi à évaluer les effets de l’espace sur divers matériaux.

La conception générale du X-37B est similaire à celle de la navette spatiale de la NASA, aujourd’hui retirée du service. Mais l’avion spatial est beaucoup plus petit. En effet, celui-ci mesure 8,8 mètres de long et 2,9 mètres de haut, pour une envergure de 4,6 mètres. L’appareil, d’une masse au décollage d’environ cinq tonnes, est doté de capacités de désorbitation et d’atterrissage entièrement automatisée.

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Source : techcrunch