Europe : des scientifiques veulent explorer des océans extraterrestres avec une foreuse laser

Plusieurs lunes du système solaire, telles qu’Encelade (Saturne) et Europe (Jupiter), pourraient abriter d’immenses océans souterrains. Dans ce cadre, des scientifiques sont en train de mettre au point une foreuse laser capable de percer leur croûte glacée.

Vue de l’extérieur, Europe et Encelade semblent être de gigantesques boules glacées inhabitées. Et pourtant, sous leurs épaisses couches de glace pourraient se trouver de vastes océans d’eau liquide. Ainsi, l’hypothèse d’un immense océan souterrain sous Europe, l’une des lunes de Jupiter, a été récemment confirmée — tout comme celle d’Encelade, l’une des lunes de Saturne, qui pourrait abriter des espèces similaires à celles de la Terre. Toutefois, ces lunes possèdent des croûtes glacées de plusieurs kilomètres d’épaisseur qu’il faudra forer avant de pouvoir accéder aux vastes étendues d’eau liquide.

Dans ce cadre, la NASA souhaite forer la surface d’Encelade afin d’explorer un monde sous-marin extraterrestre. Cependant, un tel projet nécessiterait une foreuse particulièrement encombrante et coûteuse, capable de se frayer un chemin à travers plusieurs kilomètres de glace. Avec les moyens actuels, une telle manœuvre paraît irréalisable.

Europe et Encelade : bientôt une exploration sous la glace ?

Du moins, jusqu’à aujourd’hui. En effet, des chercheurs de l’Institut d’ingénierie aérospatiale de l’Université technique de Dresde (Allemagne) ont décidé d’étudier un nouveau concept : une foreuse qui utilise un laser pour creuser la glace de manière efficace et relativement économe en énergie.

« Nous avons créé un foret laser qui permet un accès profond, étroit et économe en énergie à la glace, sans augmenter la masse de l’instrument — ce que les forets mécaniques et les sondes chauffantes ne peuvent pas faire », explique le scientifique Martin Koßagk.

Ainsi, ce système pourrait non seulement permettre de creuser profondément dans la glace des lunes de Jupiter et de Saturne, mais aussi sur notre propre Lune. « Un instrument laser rend l’exploration souterraine des lunes glacées plus réaliste, permettant une analyse à haute résolution de la composition et de la densité de la glace, améliorant les modèles de transport thermique et de profondeur océanique pour des corps comme Europe et Encelade, et aidant à comprendre la formation de leur croûte », ajoute le scientifique.

« Sur la Lune ou sur Mars, il pourrait aussi extraire des matériaux souterrains, comme la poussière des cratères riches en glace, facilitant la reconstitution géologique au-delà des couches superficielles. »

Source : space.com