NASA : ce satellite de 600 kg va s’écraser sur Terre aujourd’hui

La mission du satellite Van Allen Probe A de la NASA touche à sa fin. L’engin s’apprête en effet à pénétrer l’atmosphère terrestre avant de s’écraser sur notre planète. L’agence spatiale assure que les risques de dégâts sont minimes.

En orbite, la durée de vie des satellites n’est pas infinie. Et, si la plupart d’entre eux se consument simplement dans l’atmosphère, d’autres, plus imposants, finissent par s’écraser sur notre planète. On pense par exemple à cette sonde soviétique destinée à l’exploration de Vénus qui, 50 ans plus tard, finira par s’écraser sur Terre. Mieux encore, l’agence spatiale européenne (ESA) a mis au point un satellite dont l’unique but est de venir se suicider dans l’atmosphère terrestre.

C’est donc cette fois au tour de la sonde Van Allen Probe A de la NASA. Lancée en 2012, celle-ci avait pour but d’étudier les ceintures de radiation entourant la Terre. La sonde, accompagnée de sa jumelle Van Allen Probe B, a continué à fonctionner jusqu’en 2019, avant d’être mise à l’arrêt.

Van Allen Probe A : « Le risque qu’une personne sur Terre soit blessée est faible »

Initialement, les deux sondes devaient rester en orbite jusqu’en 2034. Mais l’activité intense du Soleil a provoqué une expansion de l’atmosphère, ce qui a augmenté les frottements subis par les sondes. Ainsi, selon les scientifiques, Van Allen Probe A devrait entrer dans l’atmosphère aujourd’hui, mardi 10 mars 2026.

Et, si une grande partie du satellite devrait se consumer pendant la rentrée atmosphérique, certains morceaux pourraient venir s’écraser sur notre planète. « La NASA prévoit que la plupart du vaisseau spatial se consumera en traversant l’atmosphère, mais certains composants devraient survivre à la rentrée », écrit l’agence spatiale américaine. « Le risque qu’une personne sur Terre soit blessée est faible — environ 1 sur 4 200. »

Cette estimation est plutôt rassurante, quand on sait que, parfois, tout ne se passe pas comme prévu. On pense ici à cet énorme débris spatial qui s’est écrasé sur une ferme, la catastrophe ayant été évitée de justesse.

Quoi qu’il en soit, la NASA affirme que les données obtenues par les sondes sont essentielles à la compréhension de notre planète. « En examinant les données archivées de la mission, les scientifiques étudient les ceintures de radiation entourant la Terre, qui sont essentielles pour prévoir comment l’activité solaire affecte les satellites, les astronautes et même des systèmes sur Terre tels que les communications, la navigation et les réseaux électriques », écrit l’agence.

« En observant ces régions dynamiques, les Van Allen Probes ont contribué à améliorer les prévisions des événements de météo spatiale et de leurs conséquences potentielles. »

Source : space.com