Peut-on faire pousser du riz sur la Lune ? Peut-être, selon cette nouvelle étude

Sur la Lune, les astronautes pourraient bien se préparer un risotto à base de riz cultivé sur place. C’est en tout cas ce que laisse entendre une nouvelle étude, qui se penche sur l’enrichissement du régolithe lunaire.

Plusieurs agences spatiales souhaitent s’installer durablement sur la Lune. C’est notamment le cas de la NASA via le programme Artemis, qui vise à renvoyer des astronautes sur notre satellite naturel. L’agence vient d’ailleurs de dévoiler ses plans pour construire une base sur la Lune. Sur place, les astronautes devront disposer d’une grande autonomie, en limitant au maximum leur dépendance à la Terre.

Dans ce cadre, faire pousser de la nourriture sur place pourrait grandement faciliter l’installation des futurs « colons ». Et, bonne nouvelle, il est bel et bien possible de faire pousser des plantes sur la Lune. D’ailleurs, la Chine a installé un véritable petit potager sur la Lune, pour des résultats surprenants.

Mais des chercheurs de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) veulent aller plus loin, en faisant pousser du riz sur place. Et pourtant, les choses sont loin d’être faciles. En effet, il est important de rappeler que le sol lunaire, ou régolithe, est presque totalement dépourvu de matière organique. Pire encore : celui-ci manque cruellement de composés azotés, pourtant indispensables à la croissance des plantes.

Un engrais lunaire qui pourrait aussi servir sur Terre

Mais les chercheurs ont peut-être une solution. Ces derniers affirment avoir mis au point une technologie capable de produire un engrais azoté directement à partir… de l’air. Mieux encore : ce dispositif à plasma serait particulièrement économe en énergie.

« Notre dispositif portable à plasma synthétise sélectivement du pentoxyde de diazote (N₂O₅) à partir de l’air atmosphérique, tout en consommant moins de 100 watts. », expliquent les chercheurs. « Ce gaz se dissout ensuite rapidement dans l’eau pour produire des nitrates (NO₃⁻), avec une efficacité de dissolution proche de 100 %. »

Une fois mélangé au régolithe lunaire, cet engrais pourrait rendre ce dernier cultivable. Pour en avoir le cœur net, les chercheurs japonais ont utilisé un simulant de régolithe. Et il semblerait que cela fonctionne. En effet, le pH du régolithe, ou plutôt de son imitation, serait passé de 9,09 à 6,76, le rendant nettement plus favorable à la culture du riz.

Et, comme souvent avec les inventions spatiales, cette méthode de production d’engrais pourrait également être utilisée sur Terre.

« La production de cet engrais fonctionne uniquement grâce à l’électricité et avec une faible consommation énergétique », poursuivent les chercheurs. « Elle dissocie totalement la fixation de l’azote des combustibles fossiles, ce qui en fait une technologie adaptée à une agriculture durable, aussi bien sur la Lune que sur Terre. » 

Source : tohoku