Des astronomes amateurs découvrent une exoplanète en utilisant… des télescopes de jardin

Un groupe d’astronomes civils vient de confirmer l’existence d’une exoplanète. Cette dernière, de type “Jupiter chaude”, est située à quelque 300 années-lumière de notre planète.

S’il est possible de visiter le système solaire en étant confortablement installé dans son fauteuil, observer l’univers requiert tout de même certains investissements. Toutefois, l’accessibilité des télescopes amateurs s’est largement démocratisée avec le temps. D’ailleurs, une nouvelle paire de jumelles va vous permettre d’identifier des centaines de milliers d’étoiles en un clin d’œil. Et, bonne nouvelle, il est officiellement possible de confirmer l’existence d’une exoplanète à l’aide de simples télescopes de jardin.

Voilà plusieurs années que la NASA utilise le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) afin de découvrir des exoplanètes. Comme son nom l’indique, l’appareil utilise la méthode dite de transit, qui consiste à analyser les infimes variations de luminosité des étoiles lorsqu’une planète passe entre celles-ci et l’observateur.

Les astronomes amateurs collaborent avec la NASA

La NASA a ainsi repéré plus de 7000 exoplanètes potentielles. Toutefois, seule une fraction d’entre elles a pu être confirmée par les scientifiques. En effet, ni le TESS ni les autres télescopes professionnels n’ont le temps d’étudier en détail toutes les planètes suspectes, afin de confirmer ou d’infirmer ces observations.

C’est là qu’interviennent les astronomes amateurs, qui se chargent souvent de ce travail fastidieux. Un groupe de “scientifiques citoyens” a ainsi braqué ses télescopes amateurs vers le ciel afin de confirmer l’existence de TIC 393818343 b, une “Jupiter chaude” située à environ 300 années-lumière de la Terre.

Le premier « transit » de l’exoplanète a d’abord été détecté par le groupe d’astronomes amateurs UNISTELLAR. Ces derniers ont alors calculé et prédit le prochain transit, avant d’alerter le groupe Exoplanet Watch de la NASA pour qu’il les aide à surveiller l’étoile pendant la période prévue.

Darren Rivett, qui a contribué à la confirmation de l’exoplanète, déclare ainsi : « Je me pince tous les jours quand je me rappelle que j’ai apporté une contribution scientifique significative à l’astronomie en aidant des astronomes professionnels à confirmer et à caractériser une nouvelle exoplanète. Je recommande vivement à tous ceux qui observent le ciel nocturne avec admiration et émerveillement de faire de la recherche en tant que scientifique citoyen. »

Source : space.com