Jusqu’à présent, nous ne savions pas grand-chose sur cet environnement extrême. Mais une nouvelle étude révèle que sous l’épais manteau de glace, de nombreuses espèces ont pu s’adapter à ces conditions de vie difficiles…

Une équipe de chercheurs de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne a découvert plus de 77 espèces vivant sur le plancher océanique, sous le manteau de glace recouvrant l’Antarctique. Cette découverte laisse penser que ce mystérieux royaume plongé dans l’obscurité pourrait être beaucoup plus riche biologiquement que les scientifiques ne le pensaient jusqu’à présent.

Le manteau de glace recouvrant l’Antarctique est très étendu. En effet, celui-ci s’étend sur plus d’un million et demi de kilomètres carrés, recouvrant 98 % du continent. Mais celui-ci est aussi extrêmement épais, la glace atteignant 1.6 km de profondeur en moyenne. L’environnement se trouvant en dessous est donc rude et froid, cette épaisse couche de glace enveloppant cette zone d’une obscurité permanente. Les précédentes études du même type n’ont permis de documenter que quelques dizaines de formes de vie suffisamment robustes pour y survivre.

Antarctique : un écosystème aussi riche qu’ancien

Après avoir percé deux trous à travers la plateforme glaciaire Ekström de la mer de Weddell, les chercheurs ont collecté des spécimens. Ceux-ci ont constaté que la biodiversité découverte était plus riche que de nombreux échantillons d’eau collectés sur le plateau continental, là où il y a de la lumière et des sources de nourriture.

Parmi les créatures marines identifiées par les chercheurs figurent des invertébrés formant des colonies, appelés bryozoaires et vers serpulidés. Ces organismes sont des suspensivores, c’est-à-dire qu’ils restent figés au même endroit, sur le fond de l’océan, et se nourrissent des morceaux de matière organique qui flottent à proximité. Les chercheurs pensent que leur alimentation est constituée d’algues transportées par les courants.

L’auteur principal de l’étude, David Barnes, déclare ainsi : « Cette découverte d’une telle quantité de vie dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine antarctique est unique et spéciale ». Les chercheurs ont également été surpris par l’ancienneté de cet écosystème glacé. En effet, certains spécimens morts recueillis avaient jusqu’à 5 800 ans.

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Source : theverge