La NASA est en train de tester le moteur ionique le plus puissant jamais construit

La NASA et la société aérospatiale Aerojet Rocketdyne viennent de tester, avec succès, l’Advanced Electric Propulsion System (AEPS). Ce moteur électrique – ou ionique – serait d’une puissance inégalée.

Dans le cadre de l’exploration spatiale, vers la Lune et au-delà, le développement de systèmes de propulsion de pointe est capital. Différents concepts sont à l’étude, du plus impressionnant au plus loufoque. D’ailleurs, le Japon a testé un moteur spatial fonctionnant à l’eau. De son côté, l’Europe veut fabriquer un vaisseau à propulsion nucléaire. La NASA, quant à elle, est en train de miser sur la propulsion ionique.

L’agence spatiale américaine s’est ainsi associée avec Aerojet Rocketdyne afin de développer un moteur de propulsion solaire électrique (SEP). L’engin, d’une puissance de 12 kilowatts, destiné aux missions spatiales de longue durée, pourrait être utilisé afin de se rendre sur Mars dans un futur proche.

NASA : la propulsion ionique nous permettra-t-elle de nous rendre sur Mars ?

L’Advanced Electric Propulsion System (AEPS) est présenté comme le propulseur à propulsion ionique le plus puissant actuellement fabriqué. En effet, à titre de comparaison, 12 kilowatts suffisent à alimenter plus de 1 330 ampoules LED. Et, bonne nouvelle, l’appareil a passé avec succès ses essais de qualification.

Clayton Kachele, responsable du projet, affirme ainsi : « L’AEPS est véritablement une technologie de nouvelle génération […] Les systèmes de propulsion électrique actuels utilisent environ quatre kilowatts et demi de puissance, alors qu’ici nous augmentons considérablement la puissance d’un seul propulseur. Cette capacité ouvre un monde d’opportunités pour l’exploration spatiale future, et l’AEPS nous permettra d’aller plus loin et plus vite« .

La propulsion chimique traditionnelle utilise des propergols liquides comme carburant. Cette technologie produit des poussées très brèves afin de propulser un vaisseau spatial dans la direction souhaitée. De son côté, la propulsion électrique, ou ionique, utilise des gaz inertes comme carburant. Si ce système produit moins de poussée, celle-ci est bien plus longue et moins gourmande en énergie, ce qui la rend idéale dans le cadre de longs voyages spatiaux.

Rohit Shastry, ingénieur en chef de l’AEPS, déclare ainsi : « Je pense qu’il sera passionnant de voir quel type de missions cette technologie permettra de réaliser […] Nous repoussons les limites de ce qui a été fait et avançons à pas de géant en termes de capacités et d’opportunités. »

Source : universetoday