Le télescope spatial Swift de la NASA est condamné, l’agence n’a pas réussi à le sauver

La mission de « sauvetage » du télescope orbital Swift est un échec. Le satellite chargé de rectifier l’orbite de l’appareil a en effet connu des problèmes, signant ainsi la fin de la mission.

Notre orbite compte de plus en plus de satellites. En tête de liste, on retrouve la constellation Starlink de SpaceX. Avec plusieurs milliers d’appareils en orbite, celle-ci aurait même tendance à polluer l’atmosphère. Mais il ne faut pas oublier que les satellites n’ont pas une durée de vie illimitée, loin de là. En effet, ces derniers disposent d’une quantité limitée de carburant, indispensable à leur maintien en orbite.

Dans ce contexte, certaines entreprises proposent de réparer les satellites en orbite. On pense ici à la DARPA, qui s’apprête à réparer des satellites en orbite grâce à un robot spatial géant. Mais il n’est pas ici question de réparation à proprement parler, mais plutôt d’une véritable mission de sauvetage.

Lancé en 2004, l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est chargé d’étudier les sursauts gamma. Mais, après plus de vingt ans de bons et loyaux services, le télescope spatial rencontre un problème de taille. En effet, l’engin voit son orbite baisser dangereusement. Si rien n’est fait, Swift finira par venir se désintégrer dans l’atmosphère.

LINK : le télescope Swift est condamné à se désintégrer dans l’atmosphère

Afin de remédier à ce problème de taille, la NASA a choisi de se tourner vers le vaisseau LINK de Katalyst Space Technologies. Doté de plusieurs bras mécaniques, l’appareil était chargé d’agripper Swift, avant de le tracter vers une orbite nettement plus favorable.

Toutefois, LINK a rencontré une série de problèmes techniques, avant de se mettre à tourner de manière incontrôlable. Et, mauvaise nouvelle, le vaisseau de sauvetage avait besoin… d’être sauvé à son tour. Mais l’opération a échoué, signant ainsi la mort de Swift, qui viendra se consumer dans l’atmosphère terrestre d’ici la fin de 2026.

« En raison d’un problème persistant de contrôle d’attitude du vaisseau spatial commercial, la NASA et Katalyst Space ont annoncé mercredi que le vaisseau LINK ne capturera pas le satellite de l’agence et ne le placera pas sur une orbite plus élevée afin de prolonger sa mission scientifique, comme prévu », explique la NASA.

« Ce n’est pas le résultat que nous espérions, mais cela ne change rien aux raisons pour lesquelles cette mission méritait d’être tentée », ajoute l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « L’équipe a agi avec une rapidité exceptionnelle pour donner à Swift une chance de poursuivre ses observations scientifiques, tout en faisant progresser les capacités dont les États-Unis auront besoin à l’avenir pour assurer la maintenance des satellites. »

Source : gizmodo