Swift : la NASA s’apprête à lancer une mission de sauvetage pour son vénérable télescope spatial

La NASA s’apprête à « sauver » le télescope spatial Swift, vieux de plus de vingt ans. En effet, celui-ci commence à afficher une orbite particulièrement basse, ce qui pourrait causer sa perte.

L’orbite terrestre héberge de nombreux télescopes spatiaux. Tout d’abord, on retrouve le vénérable Hubble, lancé en 1990. Malgré son âge avancé, celui-ci continue son travail, bien que la constellation Starlink de SpaceX commence déjà à perturber sa vision. On retrouve ensuite le James Webb Space Telescope (JWST), qui a permis de découvrir la galaxie la plus lointaine jamais détectée. Et un nouveau venu va bientôt faire son apparition. Il s’agit du Nancy Grace Roman, qui sera bientôt lancé à bord d’une fusée SpaceX.

Mais il ne faut pas oublier le télescope spatial Swift. Lancé en 2004, celui-ci est depuis chargé d’étudier des phénomènes à très haute énergie dans l’Univers, et notamment les sursauts gamma. Avec un coût de plusieurs centaines de millions de dollars, celui-ci continue son travail d’observation. Et pourtant, son avenir semble menacé.

Swift : une mission de sauvetage essentielle

En effet, l’orbite de Swift commence à être basse, très basse. Et, malheureusement, l’engin est incapable de rectifier par lui-même son altitude. Autrement dit, le télescope spatial pourrait venir se consumer dans l’atmosphère sans intervention extérieure.

Et c’est là qu’intervient la mission Swift Lift de la NASA, qui devrait décoller dès aujourd’hui, mardi 30 juin 2026. La fusée Pegasus, haute de près de 17 mètres, lancera le satellite LINK. Il s’agit d’un appareil robotisé, disposant de plusieurs bras mécaniques.

Une fois en orbite, LINK passera plusieurs jours à analyser le télescope spatial, avant de venir saisir ce dernier à l’aide de ses bras robotisés. Ensuite, l’appareil sera chargé de relever l’orbite de Swift, afin de lui permettre de poursuivre sa mission.

« Alors que la NASA aurait pu laisser Swift rentrer dans l’atmosphère, la situation représentait une occasion de démontrer une capacité essentielle pour l’avenir de l’exploration spatiale », explique l’agence. « Cette approche audacieuse prolonge également la durée de vie scientifique de Swift et coûte moins cher que le remplacement des capacités uniques de l’observatoire. »

Source : space.com