SpaceX : les satellites de Starlink gênent désormais la vision d’Hubble

Le vénérable spatial Hubble de la NASA commence à se faire vieux. L’orbite de ce dernier est actuellement si basse que certains des satellites composants la constellation Starlink de SpaceX passent parfois dans le champ de vision de l’appareil.

Hubble aura fait son temps. Le télescope spatial aura photographié les étoiles, et notamment les galaxies, pendant des années. Pourtant, celui-ci travaille actuellement en coopération avec son remplaçant, le récent – et très couteux – James Webb. Les deux compères ont ainsi photographié l’impact de la sonde américaine DART, qui avait pour objectif de faire dévier la trajectoire d’un astéroïde lointain. 

Mais l’orbite d’Hubble baisse inexorablement d’années en années. Celle-ci se dégrade lentement en raison de l’effet de traînée. Il a été placé en orbite en 1990 à 547 kilomètres au-dessus de la Terre. Depuis, son orbite a été réduite à environ 538 kilomètres. De plus, depuis le lancement de Starlink et d’autres constellations de satellites de communication, leurs effets négatifs sur l’astronomie sont de plus en plus reconnus.  La communauté des astronomes a ainsi souligné que le nombre croissant de satellites Internet en orbite terrestre compliquait les observations astronomiques effectuées par les télescopes terrestres. 

Hubble : le pire est à venir

Mais désormais, leur impact s’étend aux télescopes spatiaux en orbite autour de notre planète, dont Hubble et Webb font partie. L’équipe de contrôle d’Hubble indique ainsi : « Avec le nombre croissant de satellites artificiels actuellement prévus, la fraction des images du télescope spatial Hubble traversée par les satellites augmentera au cours de la prochaine décennie et devra faire l’objet d’une étude et d’une surveillance plus approfondies. »

Une nouvelle recherche, publiée dans Nature Astronomy, montre l’effet des satellites sur les observations astronomiques effectuées par Hubble. Les auteurs de cette étude ont examiné 20 ans d’images du télescope Hubble en faisant appel à des citoyens bénévoles et à l’apprentissage automatique. Leurs recherches ont montré que 2,7 % des images Hubble de cette période contenaient des traînées de satellite. 

Le nombre de satellites a fortement augmenté depuis 2009, et cette tendance va se poursuivre. Pour rappel, la constellation constituant la constellation Starlink de SpaceX, société d’Elon Musk, compte désormais plus de 3200 appareils en orbite base.

Source : universetoday