Mars Sample Return : la NASA met un coup d’arrêt à son programme de retour d’échantillons

Les coupes budgétaires dont est victime l’agence spatiale américaine semblent avoir eu raison de l’un des projets les plus ambitieux de la NASA. En effet, le programme Mars Sample Return ne bénéficiera pas du budget nécessaire.

Voilà maintenant plus de cinq ans que le rover Perseverance de la NASA arpente la planète rouge. Celui-ci a d’ailleurs collecté des échantillons qui pourraient contenir la preuve d’une vie passée. Mais la NASA ne compte pas s’arrêter là, et espère un jour être en mesure de ramener ces échantillons sur Terre afin de les étudier plus en détail. Malheureusement, le programme de retour d’échantillons martiens, baptisé Mars Sample Return, est au point mort. La NASA a d’ailleurs besoin d’aide, en raison de l’explosion des coûts et d’un calendrier irréaliste.

En effet, l’administration Trump espère réduire le budget de la NASA de moitié, une initiative qui a eu plusieurs conséquences, et notamment la fermeture de la plus grande bibliothèque de l’agence spatiale américaine. Mais c’est cette fois au tour de l’ambitieuse mission de retour d’échantillons proposée par la NASA.

NASA : une mission bien trop coûteuse ?

« Mars Sample Return (MSR) serait une campagne ambitieuse multi-missions de la NASA et de l’ESA (Agence spatiale européenne) visant à rapporter sur Terre des échantillons soigneusement sélectionnés », écrit l’agence. « MSR répondrait à l’un des objectifs d’exploration du Système solaire les plus prioritaires pour la communauté scientifique. Les échantillons rapportés révolutionneraient notre compréhension de Mars, de notre Système solaire et prépareraient l’exploration humaine de la planète rouge ».

Malheureusement, le coût d’une telle mission s’élèverait à près de 7 milliards de dollars, une somme que ne peut plus se permettre de dépenser la NASA. « Conformément au budget proposé, l’accord ne soutient pas le programme Mars Sample Return (MSR) existant. Toutefois, les capacités technologiques développées dans le cadre du programme MSR sont non seulement essentielles au succès des futures missions scientifiques, mais aussi à l’exploration humaine de la Lune et de Mars », écrit la NASA.

« En conséquence, l’accord accorde la somme demandée de 110 000 000 de dollars au programme Mars Future Missions, incluant les efforts existants liés au MSR, afin de soutenir les technologies radar, de spectroscopie, d’entrée, de descente et d’atterrissage, ainsi que des technologies précurseurs de transition qui permettront des missions scientifiques au cours de la prochaine décennie, notamment lunaires et martiennes. »

Source : universetoday