NASA : pour Noël, une sonde spatiale va foncer sur le Soleil

La sonde Parker Solar Probe de la NASA s’apprête à effectuer une manœuvre particulièrement risquée. En effet, celle-ci va s’approcher dangereusement près de notre étoile afin d’étudier cette dernière en profondeur.

Si la Corée du Sud a réussi à mettre au point un « soleil artificiel », cela n’empêche pas la NASA d’étudier directement notre étoile. Et, si son observation peut être faite depuis la Terre, rien ne vaut une mission sur place. Dans ce cadre, la NASA a lancé la sonde Parker Solar Probe, qui a décollé en août 2018. Depuis, l’engin a effectué plusieurs orbites autour du Soleil, avant de s’en rapprocher de plus en plus.

En 2021, la sonde Parker Solar Probe a réussi à pénétrer dans l’atmosphère du Soleil, ou couronne, à environ 6,5 millions de kilomètres de sa surface. Depuis, la sonde s’est servie de la gravité de Vénus pour se rapprocher toujours plus du Soleil au cours d’une vingtaine d’orbites autour de notre étoile. Mais aujourd’hui, mardi 24 décembre 2024, l’engin va tenter de battre son propre record.

Parker Solar Probe : une manœuvre ambitieuse

« En 1969, nous avons fait atterrir des humains sur la Lune ; à la veille de Noël 2024, nous allons embrasser une étoile », a déclaré Nour Raouafi, scientifique du projet de la mission Parker Solar Probe. En effet, la sonde devrait s’approcher à 6,1 millions de kilomètres de la surface de l’objet à une vitesse de 690 000 km/h, pulvérisant l’ensemble des records précédemment établis par la NASA.

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Toutefois, la sonde devrait tout de même rester raisonnable dans son approche, afin de ne pas subir de dégâts. « Même si, techniquement, nous pouvons rapprocher la sonde du Soleil, nous ne pouvons pas le faire parce que le bouclier thermique n’est pas assez grand pour protéger la sonde », précise le responsable. « Si l’on se rapproche, le cône d’ombre du bouclier thermique sera étroit et des parties de la sonde seront potentiellement exposées à la lumière directe du Soleil, ce qui n’est pas souhaitable. »

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Il faudra d’ailleurs être patient avant de savoir si la Parker Solar Probe a survécu à la manœuvre. En effet, il faudra attendre le 27 décembre 2024, date à laquelle la sonde devrait donner des signes de vie.

Source : space.com