Planète 10 : le système solaire cacherait une 9e planète inconnue plus grosse que Mars

Vous avez dit planète 10 ? Des chercheurs de l’Université d’Arizona pensent qu’une 9e planète d’une taille comprise entre celle de la Terre et de Mars aux tréfonds du système solaire externe, dans la ceinture de Kuiper. Elle est baptisée « planète 10 » pour se différencier de la « planète 9 » une planète perdue qui orbiterait 25 fois plus loin que Neptune. L’une ou l’autre pourraient expliquer l’orbite étrange de certains objets.

Des chercheurs de l’Université d’Arizona ont déterminé qu’une planète d’une taille comprise entre celle de la Terre et de Mars pourrait se cacher dans la ceinture de Kuiper, une région du système solaire externe très éloignée, plus loin encore que Neptune. Elle a été baptisée « planète 10 » pour ne pas la confondre avec « planète 9 », une autre planète théorique qui doit normalement orbiter encore plus loin.

C’est à dire à une distance 25 fois plus grande que celle qui sépare Pluton du soleil. En fait l’idée d’une ou plusieurs planètes cachées dans le système solaire est suggérée par l’orbite de certains objets, très elliptiques et légèrement inclinés. La seule explication possible c’est qu’un corps que l’on ne voit pas influence leur trajectoire. Le problème c’est que jusqu’ici, on n’a pas été en mesure de le voir.

Planète 10 : une 9e planète inconnue se cache-t-elle dans le système solaire ?

Dans l’hypothèse de la planète 9, ce serait une géante de la taille de Neptune. Elle décrirait une orbite elliptique bien au-delà de ce que l’on connaît du système solaire à plus de 1000 fois la distance Terre-Soleil. La difficulté de l’observer est en théorie aggravée par le peu de lumière qu’elle reçoit – et réfléchit – du soleil à cette distance. L’hypothèse de la planète 10, elle, suppose un objet là encore assez éloigné, mais tout de même plus proche.

Dans la ceinture de Kuiper, une collection de roches, de glace, et de planétoïdes. C’est justement parmi les objets de cette ceinture qu’on trouve ces orbites très elliptiques et inclinés en moyenne de 8 degrés. Alors que tout le monde commence à s’accorder à dire que des inclinaisons signalent la présence d’un objet massif, les chercheurs de l’Université d’Arizona font le pari qu’une planète se trouve à cet endroit. Ils ont ont même calculé la masse :

D’après nos calculs, quelque chose d’au moins aussi massif que Mars doit être là pour provoquer les déformations que l’on a mesuré

Pour détecter cet objet, les chercheurs comptent désormais sur le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) qui est en construction au Chili, et qui devrait porter notre connaissance des objets dans la ceinture de Kuiper de 2000 aujourd’hui à environ 40.000. Du reste, après la rétrogradation de Pluton en tant que planète naine, nous pourrions tout de même au final avoir au moins 9 planètes dans le système solaire… voire 10.