ISS : des scientifiques mettent au point une nouvelle façon de produire de l’oxygène

À bord de la Station spatiale internationale, et plus généralement dans l’espace, la production d’oxygène est indispensable à la survie des astronautes. Dans ce cadre, des chercheurs sont en train de développer un nouveau système particulièrement efficace.

Oxygène, électricité, eau potable et même nourriture : en orbite, l’autonomie des astronautes est indispensable. On a par exemple pu voir les toutes premières tomates cultivées en orbite, une avancée qui pourrait permettre aux missions lointaines, vers Mars et au-delà, de gagner en autonomie. Et si Europe, l’une des lunes de Jupiter, produirait suffisamment d’oxygène pour un million d’êtres humains, les astronautes à bord de l’ISS doivent compter sur des technologies bien humaines pour pouvoir respirer.

De nos jours, la production d’oxygène dans l’espace repose sur l’électrolyse. En d’autres termes, des machines utilisent de l’électricité pour diviser les molécules d’eau en hydrogène et oxygène. Mais, aussi efficace soit-il, ce processus demande une grande quantité d’énergie, ce qui pourrait poser problème dans le cadre de missions lointaines.

Produire de l’oxygène grâce aux aimants

De plus, cette technologie perd en efficacité en microgravité. Ainsi, à bord de l’ISS, les scientifiques utilisent donc une centrifugeuse afin de séparer les bulles de gaz du liquide. Toutefois, cette technologie aurait une efficacité limitée.

« On pourrait penser que l’extraction des bulles de gaz en microgravité est aussi simple qu’ouvrir une canette de soda sur Terre. Cependant, l’absence de flottabilité rend le processus très difficile, compromettant le fonctionnement des systèmes de production d’oxygène », écrivent les chercheurs.

Face à ce constat, les chercheurs ont décidé d’utiliser un phénomène bien connu : le magnétisme. Ainsi, ces derniers ont pu utiliser de simples aimants permanents disponibles dans le commerce. Ce système serait non seulement bien moins gourmand en énergie, mais serait également plus facile à entretenir.

« Dans cet article, nous montrons que deux interactions magnétiques peu explorées — le diamagnétisme et la magnétohydrodynamique — offrent une voie prometteuse pour développer des systèmes alternatifs de production d’oxygène », ajoutent les chercheurs. « Nous avons prouvé que les forces magnétiques peuvent contrôler efficacement les flux de bulles en microgravité, ouvrant la voie à de nouvelles architectures pour le vol spatial habité. »

Source : universetoday