La DARPA s’apprête à réparer des satellites en orbite grâce à ce robot spatial géant

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) américaine veut entretenir des satellites directement dans l’espace. Celle-ci s’apprête à lancer son appareil de réparation, le Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS).

L’orbite terrestre compte plus de satellites que jamais. En tête, on retrouve évidemment SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk dispose de milliers de satellites Starlink en orbite, si nombreux qu’ils gêneraient le travail des astronautes. De plus, les milliers de satellites Starlink de SpaceX seraient en train de polluer l’atmosphère. Se pose donc la question de l’entretien de ces appareils…

En effet, les satellites géostationnaires possèdent une durée de vie d’environ 15 ans. De leur côté, les satellites de la constellation Starlink afficheraient une durée de vie limitée à seulement 5 ans. Avec son Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS), la DARPA espère ainsi prolonger la durée de vie des satellites, ce qui pourrait limiter la pollution de l’orbite avec des appareils devenus hors service.

Des missions de réparation de satellites particulièrement lointaines

« Même des satellites parfaitement fonctionnels voient souvent leur durée de vie écourtée simplement parce qu’ils embarquent des charges utiles devenues obsolètes — une situation frustrante pour des équipements valant des centaines de millions de dollars », explique la DARPA. « Sans assistance une fois en orbite, les satellites GEO sont conçus avec des systèmes redondants et une capacité maximale en carburant, ce qui augmente leur complexité, leur poids et leur coût. »

Comme son nom l’indique, le RSGS a pour objectif d’entretenir des satellites placés en orbite géosynchrone (GEO). Ceux-ci sont particulièrement éloignés de la Terre, à une altitude près de 90 fois supérieure à celle de la Station spatiale internationale. Le robot de la DARPA sera donc chargé de réparer et de ravitailler des satellites situés à environ 35 786 kilomètres d’altitude.

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« En passant d’un modèle de ressources spatiales jetables à un modèle de satellites durables, évolutifs et résilients, le programme RSGS ambitionne de modifier fondamentalement les opérations spatiales dans les secteurs public et privé », poursuit l’agence. « Avec un lancement désormais proche, le programme RSGS est prêt à ouvrir la voie à une infrastructure spatiale plus résiliente et durable. » 

Source : space.com