Des habitats spatiaux aux antennes géantes : la DARPA prépare des constructions hors normes

La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) américaine a lancé un programme de construction spatiale particulièrement ambitieux. Celui-ci vise à assembler d’immenses structures en orbite.

Pour l’instant, placer des objets volumineux en orbite n’est pas une chose facile. Mais les agences spatiales, ainsi que certaines entreprises privées, travaillent à contourner ce problème. La première solution, et de loin la plus simple, consiste à construire des lanceurs de plus en plus grands. On pense bien évidemment à l’immense Starship de SpaceX, dont le 15ᵉ essai est imminent. Le vaisseau, propulsé par la fusée la plus puissante au monde, la Super Heavy, est capable de transporter d’imposants satellites Starlink V3.

La deuxième solution consiste à réduire les coûts de lancement. Et, là aussi, SpaceX est au premier plan. L’entreprise d’Elon Musk a réussi à rendre sa fusée Falcon 9 partiellement réutilisable. D’ailleurs, l’engin a récemment battu un record. Mais, même en réduisant les coûts, un problème persiste : il est impossible d’expédier un objet trop volumineux en orbite, la coiffe des fusées ayant une capacité de stockage limitée.

NOM4D : l’assemblage dans l’espace devient réalité

Dans ce cadre, la DARPA travaille sur un programme bien particulier, baptisé NOM4D (pour Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials and Mass-efficient Design, ou « Fabrication dans l’espace et sur la Lune, matériaux et conception optimisée en masse »). Celui-ci vise à permettre l’assemblage d’objets imposants directement dans l’espace, de manière automatisée.

« Dans une future économie spatiale, nous aurons besoin de grandes structures », explique Andrew Detor, responsable du programme NOM4D. « Imaginez de grands dépôts ou habitats spatiaux, de vastes panneaux solaires destinés à collecter de l’énergie ou encore de grandes antennes radio permettant d’explorer les confins de l’Univers. Ces installations nécessitent des dimensions importantes, et NOM4D nous offre un moyen d’accélérer le développement de nouvelles capacités. »

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Et, bonne nouvelle, la DARPA a réussi à tester sa technologie dans l’espace. Un robot a ainsi réussi à assembler une structure classique en treillis.

« L’objectif de NOM4D est de permettre la construction efficace et évolutive de très grandes structures dans l’espace », poursuit le responsable. « Par “très grandes”, j’entends des structures de plusieurs centaines de mètres, voire de plusieurs kilomètres. Rien qui approche de telles dimensions ne peut être réalisé aujourd’hui. »

Source : universetoday