Le Système solaire aurait une nouvelle planète, et personne ne s’y attendait

Tout juste mis en service, l’observatoire Vera C. Rubin vient de faire une découverte surprenante. Celui-ci a détecté un nouvel astre qui pourrait devenir une planète naine au sein de notre Système solaire.

Les astronomes découvrent régulièrement de nouvelles planètes. Ceux-ci ont par exemple mis la main sur une exoplanète « tout droit sortie d’un film de science-fiction ». Par ailleurs, les scientifiques ont détecté pas moins de quatre exoplanètes en orbite autour d’une étoile voisine. Mieux encore : des astronomes ont découvert une exoplanète qui pourrait « regorger de vie ». Mais il ne faut pas oublier que notre propre Système solaire nous réserve bien des surprises.

En effet, certains scientifiques estiment qu’une mystérieuse planète pourrait se cacher aux confins de notre Système solaire. Et il semblerait que ces derniers aient vu juste. L’observatoire Vera C. Rubin, qui a réussi à détecter plus de 10 000 astéroïdes, vient de faire une nouvelle découverte.

Notre Système solaire compte officiellement huit planètes. Il s’agit de Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Mais Pluton, autrefois considérée comme une planète à part entière, a été reléguée au rang de planète naine. À celle-ci viennent s’ajouter Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.

Une découverte particulièrement rare

Mais un nouvel astre vient s’ajouter à la liste des candidats potentiels. Les astronomes de l’observatoire Vera C. Rubin ont en effet découvert un nouveau monde glacé, situé au-delà de Pluton, à environ 46 unités astronomiques (UA) du Soleil. La planète, provisoirement baptisée 2026 ED138, afficherait un diamètre compris entre 600 et 1 500 km.

« Ma première réaction a été un mélange d’enthousiasme et d’incrédulité », explique Matthew Holman, astrophysicien principal au Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian. « Les objets de ce type sont très rares. J’ai donc immédiatement commencé à vérifier si j’avais commis une erreur ou si le programme avait mal fonctionné. »

« Découvrir un objet aussi grand, d’environ 1 000 kilomètres de diamètre, est quelque chose qui ne se produit peut-être qu’une fois par génération », ajoute Mario Jurić, responsable de l’équipe de l’observatoire Rubin consacrée au Système solaire. « C’est le plus grand objet transneptunien découvert depuis environ 20 ans, et Rubin l’a détecté alors même que nous étions encore en train de mettre le télescope en service. »

Reste encore à savoir si ED138 pourra bénéficier de l’appellation « planète naine ». En effet, l’astre doit avoir une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique.

Source : gizmodo