Une planète semblable à la Terre pourrait être en orbite autour d’une étoile morte

Si ce n’est pas la première fois qu’une exoplanète apparemment semblable à la nôtre est détectée, il s’agirait ici d’un système très différent. En effet, celle-ci serait en orbite autour d’une étoile morte.

L’étoile en question est une naine blanche appelée WD1054-226. Il s’agit là d’un vestige de refroidissement d’une étoile qui a épuisé tout le “carburant” de son noyau. Selon les chercheurs à l’origine de cette étude, si la présence d’une exoplanète est confirmée dans ce système, il s’agirait là d’une percée dans la science des naines blanches.

En effet, une seule autre planète a été découverte à ce jour en orbite autour d’une naine blanche. Celle-ci est une géante gazeuse similaire à Jupiter, et n’est pas proche de la zone habitable, contrairement à celle qui vient d’être découverte. Cette dernière caractéristique enthousiasme les scientifiques, qui ne s’y attendaient visiblement pas.

Jay Farihi, astrophysicien à l’University College London et auteur principal de l’étude, déclare ainsi : “La possibilité d’une planète majeure dans la zone habitable est excitante et également inattendue ; nous ne cherchions pas cela“. Ceci dit, comme souvent, cette découverte reste pour le moment hypothétique. Jay Farihi a ainsi averti que la confirmation de l’existence de la planète avec la technologie actuelle ne sera pas simple. Le chercheur ajoute ainsi : “La confirmation pourrait venir de la comparaison des modèles informatiques avec d’autres observations de l’étoile et des débris en orbite“.

Exoplanète habitable : son existence reste à confirmer

La planète potentielle a été détectée par le télescope New Technology de 3,5 m de l’observatoire de La Silla au Chili. Des observations complémentaires ont par ailleurs été effectuées par le télescope spatial de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Selon les données, les baisses de luminosité de WD1054-226 correspondent à 65 nuages de débris planétaires uniformément espacés qui tournent autour de l’étoile.

La répartition régulière de ces débris dans l’espace suggère qu’une planète d’une taille similaire à la Terre pourrait maintenir le tout en place. Et si celle-ci devait être potentiellement habitable, ce serait comme souvent dû à un heureux concours de circonstance. Jay Farihi ajoute ainsi : “On s’attend à ce que l’orbite autour de la naine blanche ait été balayée quand celle-ci était une étoile géante. Toute planète pouvant potentiellement accueillir de l’eau et donc, la vie, serait un développement récent“.

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Source : space.com