Voici l’élément le plus lourd jamais observé dans l’atmosphère d’une exoplanète

Les exoplanètes sont aussi nombreuses que singulières. Des scientifiques viennent ainsi de détecter un matériau extrêmement dense dans l’atmosphère de deux d’entre elles : le Barium.

La science a beaucoup progressé depuis que les astronomes ont découvert les premières exoplanètes au milieu des années 1990. Au 1er aout 2022, plus de 5000 d’entre elles étaient recensées. Certaines affichent des caractéristiques surprenantes. Wasp 21b, par exemple, est si chaude qu’il y pleut des diamants liquides. Des scientifiques ont même détecté une planète semblable à la Terre, en orbite autour d’une étoile morte. 

Une équipe de chercheur s’est ainsi penché sur WASP-76b et WASP-121b, qui sont toutes deux des Jupiters ultra chaudes. WASP-76b a fait la une des journaux en raison de la détection de fer liquide dans son atmosphère. WASP-121b intéresse également les scientifiques. En effet, c’est la première exoplanète où les chercheurs ont trouvé de la vapeur d’eau dans sa stratosphère.

Barium : une découverte accidentelle

Ces deux planètes sont connues pour avoir des atmosphères exotiques, mais la découverte de baryum a intensifié l’intérêt pour celles-ci. WASP-76b et WASP-121b ont une gravité puissante qui devrait attirer des éléments lourds comme le baryum à leur surface. Mais au lieu de cela, le baryum, qui est encore plus lourd que le fer, se trouve en altitude dans les couches supérieures de l’atmosphère.

L’auteur principal de cette nouvelle étude, Azevedo Silva, declare ainsi : “La partie la plus déroutante et la plus contre-intuitive est la suivante : pourquoi y a-t-il un élément aussi lourd dans les couches supérieures de l’atmosphère de ces planètes ? […] Étant donné la forte gravité des planètes, nous nous attendrions à ce que les éléments lourds comme le baryum tombent rapidement dans les couches inférieures de l’atmosphère“.

Cette découverte fut pourtant accidentelle, les scientifiques n’étant pas spécialement à la recherche de cet élément. L’équipe a également trouvé du vanadium, du lithium, du manganèse et d’autres éléments dans les atmosphères. Mais le baryum est l’élément le plus lourd jamais trouvé dans l’atmosphère d’une exoplanète.

Source : universetoday