NASA : un satellite que l’on croyait mort revient brusquement à la vie

Relay 2, un satellite expérimental de la NASA pourtant hors service depuis 1967, est revenu brièvement à la vie. En effet, l’engin a émis une impulsion électrique totalement inattendue.

Parfois, certains engins spatiaux que l’on croyait disparus donnent finalement des signes de vie. On pense par exemple à la sonde Voyager 2 qui, après plusieurs mois de silence, a enfin dit « bonjour » aux contrôleurs de la mission. De son côté, la sonde Voyager 1, dont le sauvetage relevait du « miracle », a finalement pu être sauvée par la NASA. Mais c’est cette fois au tour d’un petit satellite expérimental, baptisé Relay 2.

Lancé en 1964, Relay 2 avait pour mission de tester la retransmission de signaux de télévision depuis l’espace. Mais, en 1965, la NASA a décidé d’interrompre les opérations. Par la suite, Relay 2 a coupé l’ensemble de ses transpondeurs, l’opération rendant la sonde inactive depuis près de 60 ans.

Relay 2 : une explosion d’une puissance inouïe

Et pourtant, Relay 2 vient de donner un signe de vie, et non des moindres. En effet, l’engin a émis une impulsion électrostatique si puissante que les chercheurs ont tout d’abord pensé qu’il s’agissait ni plus ni moins d’un pulsar.

« Nous étions tous très excités, pensant avoir peut-être découvert un nouveau pulsar ou un autre objet », affirme l’astronome Clancy James. « Il s’agissait d’une impulsion radio incroyablement puissante qui a largement éclipsé tout le reste dans le ciel pendant un très court instant. »

Détecté par le réseau de radiotélescopes Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), le phénomène n’aura duré que quelques nanosecondes. Et pourtant, cette explosion d’énergie, aussi appelée « décharge électrostatique », fut si puissante qu’elle aura éclipsé le reste dans le ciel nocturne.

Karen Aplin, astrophysicienne de l’université britannique de Bristol, ajoute : « Dans un monde où les débris spatiaux sont nombreux et où il existe davantage de petits satellites à faible coût offrant une protection limitée contre les décharges électrostatiques, cette détection radio pourrait finalement offrir une nouvelle technique pour évaluer les décharges électrostatiques dans l’espace. »

Source : futurism