La NASA s’apprête à tester un nouveau système de propulsion spatiale « vert »

L’agence spatiale américaine développe un tout nouveau mode de propulsion spatiale. Celui-ci combine une propulsion chimique et électrique dans un seul moteur.

Dans le cadre de l’exploration spatiale, la propulsion des vaisseaux est un élément capital. De meilleurs moteurs permettraient de gagner un temps considérable, en raccourcissant certains trajets, notamment vers Mars. Dans ce cadre, l’armée américaine est par exemple en train de concevoir un propulseur nucléaire. D’ailleurs, cette nouvelle fusée nucléaire pourrait diviser le temps de voyage vers la planète rouge par deux.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que la NASA ne se prive pas d’expérimenter de nouveaux concepts. Cette fois, l’agence s’appuie sur d’anciens travaux effectués par l’Armée de l’air américaine. La NASA compte ainsi utiliser un propergol qui serait bien plus écologique qu’auparavant.

Baptisé ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic Propellant), ce propergol serait particulièrement efficace pour effectuer certaines manœuvres dans l’espace. Toutefois, celui-ci resterait relativement délicat à manipuler. En revanche, ASCENT pourrait être utilisé dans des propulseurs de type électrospray, destinés à ajuster finement la trajectoire d’un vaisseau spatial.

NASA : une percée dans le domaine de la propulsion spatiale ?

La NASA prépare donc le lancement d’un microsatellite CubeSat, baptisé Green Propulsion Dual Mode, afin de tester son nouveau mode de propulsion dans l’espace. Si tout se passe comme prévu, le lancement devrait avoir lieu en novembre 2026.

À lire > Exploration spatiale : des scientifiques mettent au point un système de propulsion par laser ultra-puissant

« Si l’on peut disposer à la fois d’une propulsion chimique et électrique dans un seul petit ensemble, c’est le meilleur des deux mondes », explique Amelia Bruno, ancienne chercheuse postdoctorale au MIT. « Cela ouvre la voie à des petits satellites capables de réaliser davantage de science, davantage d’observations et des missions plus ambitieuses, le tout sur une plateforme plus petite et moins coûteuse. »

« Comparé à nos propergols électrospray habituels, ASCENT peut offrir des performances similaires en termes de poussée », poursuit la chercheuse. « Maintenant que nous savons que nos propulseurs fonctionnent avec ASCENT, nous pouvons commencer à réfléchir à toutes les façons de les améliorer davantage. »

À propos de la mission Green Propulsion Dual Mode, la NASA déclare :

« La NASA cherche à étendre sa présence plus profondément dans l’espace afin de soutenir les objectifs futurs de l’agence. Parmi les principaux moteurs de ces activités figurent la recherche et le développement de nouveaux systèmes de propulsion avancés ainsi que de nouvelles capacités. »

Source : space.com