La NASA veut créer une « éclipse artificielle » pour rechercher des exoplanètes

Traquer des exoplanètes est parfois rendu difficile par la lumière émise par une étoile. Dans ce cadre, la NASA veut mettre en place une sorte de pare-soleil géant pour faciliter la recherche.

De nos jours, les astronomes découvrent de nouvelles exoplanètes à un rythme effréné. Des scientifiques ont par exemple découvert une exoplanète « tout droit sortie de la science-fiction ». D’autres chercheurs ont même réussi à mettre la main sur une lointaine planète qui regorgerait de vie. Et ces derniers ne comptent visiblement pas s’arrêter là. En effet, l’année dernière, la NASA confirmait la détection de 6000 exoplanètes au total, un record.

Et pourtant, réussir à détecter une exoplanète n’est pas chose facile. En effet, la lumière émise par leurs étoiles est bien plus forte, ce qui pousse les astronomes à utiliser certaines techniques particulièrement complexes. L’une d’entre elles, dite de transit, vise à observer les infimes variations de luminosité lorsqu’une planète passe devant son étoile.

NASA : un ambitieux projet spatial

Cette méthode a permis la détection de nombreuses exoplanètes. Mais un problème persiste. Il s’agit bien évidemment de la lumière directement émise par les étoiles, qui rend particulièrement difficile la détection d’exoplanètes bien moins lumineuses. Mais les choses pourraient bientôt changer.

En effet, la NASA devrait financer un ambitieux projet, baptisé Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets (HOEE). Celui-ci vise à envoyer un immense panneau occultant dans l’espace, qui serait placé entre la Terre et la Lune. L’objet en question, d’une centaine de mètres de diamètre, aura pour objectif de bloquer la lumière des étoiles.

« L’idée est de construire ce que l’on appelle un observatoire hybride, avec un grand télescope au sol capable d’observer le système exoplanétaire dans la lumière optique, la lumière visible », explique Vladimir Airapetian, astrophysicien de la NASA. « Le défi consiste ensuite à bloquer l’étoile afin de révéler une planète un milliard de fois moins lumineuse que l’étoile elle-même. »

Le panneau occultant serait constitué de plusieurs dizaines de pétales rétractables, pour une masse maximale de 1 500 kg. « Les structures gonflables et les conceptions pliables actuellement développées par la NASA Goddard et le laboratoire Advanced Large Precision Structures (ALPS) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) permettront également une mise à l’échelle du déploiement », expliquent les chercheurs.

Source : gizmodo